— Нужно отсюда выбираться! Здешние комары нас точно сожрут, — пробормотал Врон. Следопыт пришпорил коня и опередил заупрямившегося гнедого Дарена. Серый в яблоках могучий жеребец Врона наклонил широколобую голову и, закусив удила, понёсся вперёд. Гнедой нехотя последовал за серым скакуном.
Тропинка обогнула частый молодой ельник на высоком холме. Из-за ельника показались развалины замка. Заросшая плющом и покрытая у основания мхом каменная стена с пустым проёмом ворот окружала полуразрушенный донжон из тёмного камня. Друзья ненадолго задержались, разглядывая руины. От замка явственно тянуло чёрной магией и смертью. Дарен и Врон переглянулись. Спешиваться не стали. У обоих появилось тягостное ощущение надвигающейся опасности.
После часовой скачки адепты очутились в ухоженной дубраве. Дорога сделалась заметно шире. Вскоре друзья подъехали к новым воротам с выкованным из хорошего железа гербом.
— Приехали! — с облегчением возвестил Дарен. В сторожевой башне мерцал тусклый свет. Друзья вежливо постучались, но отворять ворота гостям хозяина никто не спешил. Прошла почти половина оборота, когда за воротами раздался грубый голос:
— Эй, кого там принесло, на ночь глядя!
— По приглашению лэрда Лайна Дарен Корлин с другом!
За воротами посовещались.
— Ждите! — произнёс тот же голос. — И не пытайтесь перебраться через стену. У меня в арбалете стрелы с серебряными наконечниками!
— За кого вы нас принимаете?! — возмутился Дарен.
— За кого надо, за того и принимаем!
— Не понимаю, что у них творится! Знал бы, что так встретят тебя б с собой не позвал и сам бы не поехал, — извиняющимся тоном проговорил Дарен.
Немного погодя ворота всё-таки открыли. К Дарену поспешно подошёл хорошо одетый худощавый блондин.
— Приветствую тебя, Дар! И умоляю, не обижайся! — Блондин заключил в объятья Дарена и дружески пожал руку Врону. — Чего рты раскрыли?! Запирайте ворота! — крикнул лэрд Лайн стражникам. — Нам не следует после заката задерживаться на открытом воздухе, — загадочно произнёс хозяин и повёл гостей в вольготно раскинувшийся под защитой замковых стен красивый двухэтажный дворец.
Жилое помещение произвело на друзей самое благоприятное впечатление — богатое убранство, золочёная мебель, дорогие гобелены, тяжёлые бархатные занавеси и множество свечей в люстрах под потолком и подсвечниках на столах. Людей же в просторном зале оказалось совсем немного, всего около дюжины вооружённых мужчин. Они угрюмо посмотрели на гостей лэрда и молча продолжили трапезу.
Натянуто улыбаясь, хозяин усадил Дарена и Врона за стол. Печальный пожилой слуга принёс приборы. После нескольких слов о здоровье короля и делах в столице, разговор за столом иссяк.