По-быстрому позавтракав, Витан уходил гулять до обеда в лес, купался в реке, а вечером подолгу сидел на любимом покойной бабкой холме. Когда смеркалось, возвращался домой и ложился спать. Парень попытался возобновить дружбу с бывшими приятелями, но те его сторонились. Поступив в академию магии, Витан перестал быть для них своим. Вдобавок адепт неоднократно замечал, как неприязненно шептались за его спиной односельчане. Люди сплетничали, будто старая ведьма-знахарка, чья не упокоенная душа бродила по деревне прошлым летом, пугая жителей до колик в животе, передала внуку чародейскую силу и умение творить чёрное колдовство. О том, скольким помогла покойная Ильмера, исцелив от недуга, за год односельчане позабыли.
Набродившись до обеда по лесу, Витан возвращался домой. День стоял жаркий и безветренный. По раскрасневшемуся лицу парня градом катился пот, полотняная рубашка прилипла к спине. Витан подошёл к колодцу, чтобы напиться и, оступившись, уронил на себя ведро с водой. Адепт расторопно отжал мокрую рубаху и, чертыхаясь, стаскивал с ног полные холодной воды сапоги.
За спиной недотёпы раздался звонкий девичий смех. Витан повернул голову и увидел стройную девушку в красной косынке. Девчонка хохотала, откинув назад голову и приоткрыв рот с ровными белыми зубками. Яркие карие глаза на румяном личике лучились от смеха. Сочные губы с ямочками в уголках манили и дразнили. По маленькой родинке на правой щеке Витан узнал соседку Чарушу. За год худой, неуклюжий подросток превратился в юную хорошенькую девушку.
— До чего же вы неловкий, господин маг! — воскликнула Чаруша.
— Я ещё не маг, адепт второго курса, — уныло произнёс Витан.
— Значит, будете магом, — не сдавалась Чаруша. — Станете весь из себя важный и гордый. К вам тогда и подойти нельзя будет!
— Почему это?
— Настоящие маги все такие, мне дед рассказывал. Он молодым в Арконе целый год жил, на магов насмотрелся.
— А чем твой дед в столице занимался?
— Конюхом в гостином доме служил. После получил тут землю и дом от дядьки в наследство, женился и переехал сюда. Твоя бабка тоже в том году в Малые Дворищи пришла. Дед рассказывал, красивая она была просто страсть!
— Наверно.
— Сегодня придёшь на гулянье? — Чаруша игриво коснулась обнажённой груди парня тонким пальчиком.
Витан вмиг вспыхнул и нахмурился. — Меня никто не звал!
— Если я тебя позову, придёшь?
— А ты позовёшь? — улыбнулся Витан.
— Уже зову, — в голосе Чаруши появились низкие, томные нотки.
— Тогда точно приду!
— Приходи, буду ждать! — девушка опять звонко рассмеялась и, схватив плетёную корзинку с первой лесной земляникой, побежала домой. Широкая юбка лёгкого белого платья в розовый цветочек обкрутилась вокруг бёдер Чаруши, приподнявшись чуть ли не до колен, открывая длинные загорелые ноги. Остановившись у калитки, девушка обернулась, махнула Витану рукой и скрылась за высоким забором.