Рассказу вторил жаркий шепот ее подруги. Эти два голоса — спокойный Амелии и взволнованный, ликующий Элизабет — обступили меня и смешались в один.
— Я бы не стала этого делать, дорогая, но нас связывает слишком личная тайна…
— Они повенчались тайно. На церемонии присутствовала лишь я. Родители обеих семей были против этого союза. Наверное, они были правы.
— Я ведь всегда вам доверяла…
— Избранника Элизабет сразу же забрали на службу в армию. Он обещал приехать на Рождество, чтобы они, уже не таясь, могли поведать родным о своем решении. Но через два месяца его родителям пришел конверт с черной печатью. Они больше не увидели сына. Элизабет стала вдовой, не успев толком побыть женой.
— Когда Кларк погиб, я проплакала у вас на плече целый вечер. Вы были ко мне так добры…
— Переживания Элизабет не продлились долго. Уже через год она встретила лорда Эванса — одного из самых завидных женихов. За ним охотились многие, но его выбор удивил всех. Он влюбился так, как влюбляются только мальчишки.
— И тем больнее было услышать от вас, что я не пара моему жениху!
Яд, просочившийся через слова Элизабет, достал до самого сердца. Я вздрогнула и растерянно посмотрела на Амелию.
— Ты сказала своей подруге, что она недостойна Эванса?
Амелия виновато опустила взгляд и куснула губу.
— Всего один раз, в пылу ссоры. Мы тогда наговорили друг другу много гадостей, я не думала, что она запомнит именно это.
— Как давно это было? — мрачно спросила я, медленно прозревая.
— Несколько месяцев назад.
— Вот тогда-то, дорогая, — трепещущее дыхание Элизабет снова опалило мое ухо, — я поняла всю омерзительность вашей природы. Вам нельзя доверять.
— Лорд Эванс — состоятельный человек, — тихо продолжила Амелия, — но еще богаче, а значит, влиятельнее он станет, когда вступит в силу завещание его деда. Кроме стандартных пунктов он содержит один, тоже на первый взгляд безобидный. Будущей женой Эванса должна стать скромная невинная девушка из благородного аристократического рода.
— То есть… — медленно протянула я.
— Такой нельзя назвать вдову, — сухо сказала Амелия. — Скромной — возможно, но невинной?
— Вы непременно случайно или даже преднамеренно разболтаете о моем первом браке, — продолжила ее мысль Элизабет, чуть отстраняясь. — Эванс о нем ничего не знает, и, узнав, не захочет рисковать. Вы хоть понимаете, о каких деньгах идет речь? Едва ли. Ведь вы в них никогда не нуждались.
Это больше не напоминало игру. Вернее, никогда не напоминало, но теперь я особенно отчетливо поняла, что все серьезно. На кону стоит моя жизнь.