— Колонию с Эскгама нужно убрать!
— Разве что сам Локьё её поджарит, — полковник глубоко затянулся. — Что известно сейчас колонистам? Что на них напали экзоты. И взбесившийся Дерен готов расстрелять в ответ экзотианскую колонию. Так или иначе, нам нужен прецедент, и мы его получим.
— Так заставь этого Дерена стрелять!
— Как же, — усмехнулся полковник, — заставишь его. Вы же сами имели честь заметить, что за звери эти боргелиане.
— Проклятая секта!
— Боргелиане славятся воспитанием в человеке нрава, якобы привезённого ещё с Земли. Ак ренья.
— Чего? — покривился генерал.
— Девиз Союза Борге — ак ренья, то есть «сохраняющий сердце». Они даже обращаются друг к другу с чем-то вроде «серденько». Забавная такая вера… — Полковник выбросил бычок и достал новую сигарету.
Генерал поморщился:
— Иди кури в другом месте. И помни — твой Дерен должен начать стрелять!
3. Ледяной пояс, Эскгам, имперская колония
Полковник Пешток орал так, что охрип. Но выбора у него не было. Модули висели в тропосфере Кьясны. Над самой густонаселённой провинцией. И просто не существовало способа дезактивировать их, не рискуя жизнями людей внизу.
Милый зелёный мир. Никогда не знавший войны.
Содружество в лице полковника Пештока и Империя в лице инженера Дерена взяли четырёхчасовую паузу. Дерен потребовал: перекатить глушить связь с большой землёй и начать переговоры экзотианского патруля с имперским. Иначе…
За спиной инженера тонко, со всхлипом дышал комендант. Он только сейчас полностью осознал, что творит Апло.
— Кка-ак? — едва не рыдал он. — Ка-ак вы могли, Де-ерен… — от страха комендант начал выкать.
Апло заблокировал навигаторский пульт и направился к резервному, не вслушиваясь в дальнейшую истерику. Он не мог не попрощаться с женой, хотя ещё ничего не полагал таким страшным, как это прощание.
Он никого не любил так, как Валлери. Не помешало ни особое воспитание, ни гнев деда. Природа не соизмеряет силу желаний с социальными предрассудками, она требует своё во весь голос.
Апло трудно было понять, почему между двумя земными народами всего за два тысячелетия жизни в космосе разверзлась пропасть. Ведь поначалу экзотианцы во всём помогали переселенцам второй волны. Может, это и было ошибкой? Имперцам надоело ощущать себя «вторыми», более слабыми и менее приспособленными? Они видели, что экзоты действительно достигли бóльшего в преодолении пространства и человеческого несовершенства. Они не просто изменяли природу, но и изменяли себя.
Валлери была красивее соплеменниц Апло, умнее и свободнее в суждениях. Да, экзоты тоже привезли с Земли ростки гендерного неравенства, но они плохо приживались на их планетах. А вот в Империи традиции почитали сурово. Но так ли это хорошо, как внушали ему в детстве?