А теперь, когда мы спаслись от драконов, орлов и настырных наемников с золотыми зубами… мы лежали на земле. Без понятия, что мы тут делаем, и куда нужно бежать. Посадка оказалась очень жесткой.
Я прокашлялась и стала всматриваться в туман. Вокруг нас стояла матовая дымка, сквозь которую виднелся какой-то причудливый силуэт. Нечто огромное и черное ступало по земле, как-то странно шелестя и чем-то щелкая. Я слышала его дыхание. Шумный вдох и протяжных выдох. Снова вдох, снова выдох… Вдох. Выдох.
В какой-то момент из тумана показалась голова. Это была огромная голова с острым, загнутым на конце клювом и глазом-искателем, который страшно моргал и пытался определить, жива я или мертва.
«Это орел!» — кричала я внутри себя. Только бы он не понял. Только бы не понял, что я выжила и ищу в траве свой меч… Где же он? Этот клинок… Щит… мне нужен щит, чтобы укрыться от нависшего надо мною клюва!
Склонившись почти до самой земли, орел хищно щелкнул клювом и взъерошил крылья на шее. Он не увидел во мне признаков жизни. Я притворилась мертвой, и это сработало. Боже, только бы он ушел. Главное, не шевелиться и молчать. Хоть бы все прошло гладко…
Но в следующий момент произошло то, чего я боялась больше всего. Ася пришла в себя, приподнялась на локтях, осмотрелась и громко заметила:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Орел! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Боевая птица повернулась и расправила крылья, чтобы не упустить добычу. Орлиные глаза заблестели, клюв широко распахнулся и был готов вонзиться в плоть человека. А меча нигде не было. Я судорожно искала щит или хотя бы камень, чтобы бросить в этого монстра. Но все было тщетно. Орел взмахнул своими исполинскими крыльями, готовясь схватить нас обеих в когтистые лапы…
Но в последний момент нас спасли. Это была Шарлотта.
Она услышала наши крики и отряхнулась от листвы. Словно выросла из-под земли, как чертик из табакерки. Пронзительно заржала и стала на дыбы, как это делают агрессивные мустанги, не желающие быть чьей-то собственностью. Но о себе Шарлотта явно не думала — ей было важно только одно. Чтобы мы спаслись и продолжили свой трудный путь. Пускай и без нее.
Пегас подскочил к орлу и замахал белоснежными крыльями. Они поднимали в воздух листья, обломанные ветки и прижимали птичьи перья к телу, словно вызывая птицу на бой.
— Шарлотта! — вскрикнула я. — Нет! Не надо!
Но она не слушала и приняла всю опасность на себя. Изрядно подразнив орла, пегас стремительно взмыл в небо, а следом точно так же сделал и его преследователь.
Стало тихо. И пусто.
— Она погибнет… — заревела вдруг Ася. — Шарлотта не справится! Он убьет ее!