***
…после сытной еды в тепле таверны травника клонило в сон. Усилием воли поборов дремоту, он встряхнулся, встал и подошёл к камину. Постоял там, грея руки у огня, обернулся и внезапно встретился взглядом с серыми глазами Ашедука. Гном невозмутимо затянулся трубкой, выдохнул клуб дыма.
Он был похож на человека, этот странный гном – пропорциями, ростом, даже цветом глаз, которые нисколько не напоминали выцветшую берсень, как у других тангаров. Лишь в чертах лица просматривалось некое несоответствие, да вот ещё, пожалуй, ноги были коротковаты. Под плащом виднелся пояс, изукрашенный богатыми камнями и шитьём, на пальце правой руки поблёскивал перстень-гололит[23]. В отличие от того же Орге Ашедук и выглядел богаче и держался от других особняком.
– Что смотришь, Лис? – спросил вдруг тот, спокойно глядя травнику в глаза. Кивнул на скамейку рядом с собою. – Садись, поговорим.
Голос Ашедука – хриплый и в то же время необычно высокий, тоже выдавал в нём гнома. Глотнув из кружки, двараг подождал, пока Жуга не уселся на лавку, и после паузы заговорил опять.
– Ну что же, видел я тебя в деле. Мечом ты здорово махать умеешь, да и с волшебством накоротке. Не боишься, что однажды хватишь через край?
– Боюсь, – признался тот. – Но мне уже всё равно. Пусть лучше будет хуже, чем совсем ничего не будет.
– Ну что же, может быть, оно и так. Это тоже способ жить. Я хочу предупредить тебя, Лис.
– О чём?
– Я видел, как ты сражаешься. Твой меч… Я думаю, ты знаешь, что он и откуда. Я хочу, чтобы ты был осторожен с ним. Волшебный меч делает непобедимым только того, кому это предначертано судьбой.
– Я не верю в судьбу.
– И тем не менее, это так.
Жуга ответил не сразу. Долго молчал. Поднял взгляд.
– Я не понимаю, как ты узнал, но мне и вправду нелегко с ним. Я…
– Тангары всегда знают, как чувствует себя металл, тем более, такой, как этот. Не забывай, что это Хриз, последний заказ, который гномы сделали для Аса Локи…
Гном говорил медленно, тщательно подбирая слова, а в этом месте сделал паузу и вдруг добавил, как отсёк:
– Невостребованный заказ.
– Ашедук.
– Что?
– Ты ведь не простой двараг. Кто ты? Наполовину человек, я прав?
– На четверть, – усмехнулся тот. – Хотя и этого хватает. У меня одно сердце.
– Ты из Свободных?
– Да. Я из Свободных.
– Зачем ты с нами поплыл?
– Орге тоже плывёт с тобой, но ты же не спрашиваешь, зачем.
– Орге – мой старый знакомый. Он не раз помогал мне и делом и советом. Быть может, ему просто любопытно, чем всё кончится, его я понимаю. А ты? Что тебе надо в Исландии?
Гном долго пристально смотрел на травника, нелепо шевеля губами под густой мохнатой бородой. Молчал. Жуга уже не в первый раз поймал себя на нелепой мысли, будто зубы у Ашедука (да и у большинства дварагов) слишком велики для рта, и он всё время пытается распределить их там поудобнее. Огонь в камине успел догореть. Появился хозяин таверны, подбросил угля. Окликнул травника: «Hey, rusty!», что-то спросил, указывая на пустую кружку перед ним. Жуга отрицательно покачал головой, для верности похлопав себя по карману, тот всё понял и ушёл.