Попробовав плод со старой яблони, Девочка отметила его необычный вкус, а остальные сжевала без комментариев.
— Ну, далеко там до твоей Окотемии? — поинтересовалась она, выплёвывая семена от последнего яблока, — жуть, как не терпится посмотреть! Это ж надо, цельных пять храпусов! Что это, кстати?
— Уже недалеко, — почти спокойно сказал Барра и вздохнул, — пошли, окотемия.
Деревья вокруг стали выглядеть много культурнее, хоть опытный глаз и подмечал признаки вырождения столь долго выводимых пород, а узенькая дорожка заматерела, вырастая вширь и щеголяя бордюром, кое где сохранившим следы белой краски. Стали попадаться изваяния поющих Элементалей — спутниц Жонглёра и Лесса принялась вертеть головой, временами забывая закрыть рот.
— Ух ты! — бормотала девчушка, — глянь, а эта то на голове стоит! А эта чё ногами делает? А чо у энтой рука отвалена и никто на место не присобачил? Обленились вкрай, чародеи твои.
Она даже не заметила, когда они миновали остаток ограды, но старый волшебник знал, куда смотреть, поэтому углядел каменные блоки среди густой травы. Увидел и отвернулся.
— Слышь, дед, — Лесса начала подпрыгивать от возбуждения, — я так понимаю, что мы рядом, да? Так где все? Где люди, дома, Аханемия твоя? Почему тут так тихо?
— Мы почти пришли. Погоди немного и сама всё узнаешь.
— Что это? — Лесса ойкнула и схватилась за край его плаща.
Зелёные деревья сменились обгоревшими скелетами, протягивающими чёрные ветки вверх в молчаливом вопле отчаяния. Земля спеклась в бесформенную массу, напоминающую стекло, а ровная дорожка рассыпалась на почерневшие плиты, напрочь исчезающие около самого…
— Дыра, — потерянно прошептала девочка и осторожно став на край провала посмотрела вниз, — такая большая! Такая глубокая…
— Это — всё, что осталось от Академии, — Барра никак не мог откашляться, — три года назад, на третий день после весеннего Солнцеверчения с неба упал огненный шар, который уничтожил Магическую Академию и всех, кто в ней находился.
Ой! — пискнула Лесса.
Но это ещё было не всё. Далеко не всё.
— По случаю празднования трёхсотлетия основания, в Академии собрались все её выпускники, — ноги внезапно ослабли и Барра покрепче вцепился в палку, — все маги Центрального Мира.
— Ой, — ещё тише повторила девчушка, — а…
— Уцелело всего семеро. Семеро, которые не поехали на торжество. Кто — по личным причинам, кто, — он откашлялся, — из-за болезни. Теперь мы, эти семеро, пытаемся организовать новую Академию, взамен уничтоженной.
— А зачем, — с подозрением начала Лесса, но старик вновь перебил её.