— Да, ты правильно поняла, — нахмурился дракон, — но, поверь, я не меньше тебя хотел бы знать ответ на твой вопрос.
Оставив задремавшую Жемчужину в комнате, мы, тайными ходами, которых, как оказалось, было предостаточно в замке, отправились в подземелье. Тёмные коридоры с потрескавшимися от времени стенами и полом, лестницы, казавшиеся нескончаемыми, затхлый запах плесени, соседствующий с паутиной, и говоривший о том, что прогуливаются здесь не часто — всё это навевало уныние, но то были сущие пустяки, по сравнению с тем сюрпризом, что ожидал меня в самом конце нашего пути.
Когда Дан говорил о том, что магический артефакт способен поставить ментальную защиту любому, кто отважиться в него войти, я не предала его словам большого значения. А зря. Тогда бы не стояла, хлопая глазами, глядя на чёрную громадину — каменную статую дракона, с распростёртыми крыльями. Огромная голова с открытой пастью была повёрнута к входу, и первое, что бросилось в глаза, это яркие отблески, меж каменных клыков. Вот туда-то, по словам Данвэла, я и должна была пройти в гордом одиночестве и, окунувшись в купель, находящуюся в глубине, вернуться обратно.
В неярком свете магических шаров, что всё время находились в движении, паря над головой и, тем самым, создавая хороводы пляшущих теней вокруг нас, казалось, будто дракон живой — вот он слегка изменил наклон головы, секунду спустя, его лапа немного сдвинулась… И представить себя входящей в его пасть, да притом добровольно, у меня получалось с большим трудом.
— Главное, не бойся: это единственное, что от тебя требуется, — давал наставления Дан, — древние уважали тех, кто чист душой и отважен сердцем.
— Мне кажется, ты меня переоцениваешь, — кашлянув, пробормотала я, отступив на шаг назад.
— Нет, скорее — это ты себя недооцениваешь, — преградив мне путь, улыбнулся тот, — вспомни, как ты добыла млечник. Ты рискнула своей жизнью, ради меня, а это о многом говорит.
— А если что-то пойдёт не так? — всё ещё сомневалась я.
— Ты просто меня позовёшь, и секунды не пройдёт, как окажусь рядом, — пообещал парень, ободряюще коснувшись моего плеча, — но, помни, если вмешаюсь в ход событий, весь наш поход окажется напрасным.
Дан остался позади, а я ступила на тропу, ведущую к пасти каменного исполина, буквально заставляя себя делать каждый шаг. Страх жёг коленной стрелой, не давая вдохнуть полной грудью, но я продолжала идти вперёд, вызывая в воспоминаниях лица тех, кто мне дорог, тем самым не позволяя себе свернуть с намеченного пути. Ведь если я сдамся сейчас, даже не попробовав поставить эту защиту от ментального воздействия, то все усилия, приложенные моими родными, могут оказаться напрасными. Сомневаюсь, что деда остановит первая неудавшаяся попытка, если он ждал столько лет, а раз так, мне не остаётся ничего другого как стать сильнее, чего бы это ни стоило.