Тяжелая обстановка создалась и на левом фланге соседнего Воронежского фронта, по войскам которого 4 марта противник нанес сильный контрудар. После упорных оборонительных боев войска фронта 15 марта оставили Харьков, через три дня - Белгород и с 23 марта закрепились на рубеже Коренево, Краснополье, Гостищево и далее по восточному берегу реки Северский Донец до Волчанска, образовав южный фас Курского выступа. Далее по Северскому Донцу от Волчанска до устья реки Айдар прочно закрепились войска Юго-Западного фронта.
Линия фронта стабилизировалась. Сражения зимней кампании 1942/43 г. сменились относительным весенним затишьем. Но это было затишье после бури и перед новой, еще более сильной, грозой. Шла подготовка к решающим боям третьего военного лета.
Немецко-фашистское командование на лето 1943 г. выработало наступательный план, рассчитывая укрепить пошатнувшийся в результате тяжелых поражений зимы 1942/43 г. военный престиж, взять реванш за разгром своих войск в битве на Волге, вернуть стратегическую инициативу. Для новой наступательной операции, получившей название "Цитадель", был выбран узкий участок советско-германского фронта, далеко выдвинутый на запад, так называемый Курский выступ, образовавшийся в ходе зимних боев. Гитлеровское командование планировало нанести два одновременных встречных удара в общем направлении на Курск (из района Орла и из района Харькова) с целью окружения и разгрома войск Центрального и Воронежского фронтов и нанесения удара в тыл Юго-Западного фронта.
Советское Верховное Главнокомандование своевременно раскрыло замысел врага на летнее наступление и, исходя из реальной обстановки, решило преднамеренной упорной и активной обороной измотать и обескровить наступавшие фашистские войска. Затем пятью фронтами перейти в решительное контрнаступление и разгромить врага.
В советскую авиационную группировку под Курском входили 16-я и 2-я воздушные армии. Для участия в оборонительной операции Воронежского фронта привлекалась 17-я воздушная армия. Перед ней ставились следующие задачи:
- совместно с частями 2-й воздушной армии Воронежского фронта, в тесном взаимодействии с артиллерией провести контрподготовку по уничтожению противника, занимающего исходное положение для наступления, .систематическими действиями нарушать управление противника и массированными ударами уничтожать его живую силу, артиллерию и мотомехвойска (для выполнения этих задач планировалось в течение двух дней привлечь 180 самолетов с напряжением 690 самолето-вылетов);
- в дальнейшем в тесном взаимодействии с наземными войсками совместно с частями 2-й воздушной армии не допустить форсирования Северского Донца и прорыва оборонительной полосы, уничтожать войска противника перед передним краем обороны, подходящие к линии фронта, и в местах скопления на направлении главного удара (для выполнения этих задач планировалось в течение одних суток привлечь 170 самолетов с напряжением 300 самолето-вылетов).