...Прячась в облаках, фашистские бомбардировщики пытались скрытно выйти на один из наших аэродромов и разбомбить его. Но враг был своевременно обнаружен. Один за другим в воздух ушли истребители 5-го гвардейского авиационного полка. Первыми заметили фашистские бомбардировщики, идущие под прикрытием шести истребителей, летчики звена, ведомого младшим лейтенантом В. Попковым. Четверка Ла-5 преградила путь, врагу. С первой же атаки командир звена сбил вражеский истребитель. А вскоре и второй фашистский самолет рухнул на землю. Попков по радио руководил действиями летчиков, предупреждал об опасности. Вот уже третий стервятник, оставляя за собой шлейф дыма, вошел в штопор.
Задание было выполнено. Летчики без потерь возвратились на свой аэродром, не пропустив к нему ни одного вражеского самолета.
Москвич Виталий Попков с ранних лет мечтал стать летчиком. И его мечта сбылась. В 1940г. он поступил в Чугуевскую военно-авиационную школу пилотов, а в мае 1942 г. попал на фронт. Уже в первых боях молодой летчик проявил себя умелым и отважным воздушным бойцом. Ему доверили водить в бой звено, а затем и эскадрильи.
Однажды В. Попков во главе 12 Ла-5 прикрывал боевые порядки наземных войск. К линии фронта приближалась группа немецких бомбардировщиков, в которой было не меньше 30 машин. Их сопровождали 18 истребителей. Силы были неравные. Но Попков и его товарищи смело вступили в бой, сбив десять и подбив три фашистских самолета.
В сентябре 1943 г. В. И. Попков был удостоен звания Героя Советского Союза. Впоследствии он стал командиром необычной эскадрильи: в ней было одиннадцать Героев Советского Союза.
Свой гвардейский боевой счет коммунист В. И. Попков подытожил в воздушном бою под Берлином. За годы войны он провел 117 воздушных боев, в которых уничтожил лично 40 вражеских самолетов. За образцовое выполнение боевых заданий, за мужество, отвагу и геройство, проявленные в боях с врагами Родины, Виталий Иванович Попков в июне 1945 г. был награжден второй медалью "Золотая Звезда".
Попытки противника прорваться к Курску через Обоянь были сорваны. К 10 июля, наступление немецко-фашистских войск на этом участке фронта было остановлено, а господство в воздухе полностью и окончательно завоевано советской авиацией. В напряженных пятидневных боях наземные войска при активной поддержке авиации нанесли врагу огромные потери. Военный совет 7-й гвардейской армии 11 июля высоко оценил, действия нашей авиации и объявил благодарность летному составу за отличную работу на поле боя в интересах армии и за то, что отважные соколы нанесли громадный ущерб противнику в живой силе и технике.