Оказавшись в мрачных стенах Академии, я почувствовала себя лучше, чем в родном доме. Даже сидя в холле на неудобной каменной скамье, скрепя зубами от боли, я улыбалась, удовлетворенная тем, что у меня получилось добраться до Саартала. Напротив висело огромное старинное зеркало в деревянной резной оправе, в которое я невзначай заглянула и ужаснулась. Шляпу потеряла при падении, и волосы растрепались и вздыбились, спутавшись между собой. Плащ съехал на один бок, а на кожаных штанах красовались дыры, открывающие кровоточащие ссадины. Тот еще видок! Криво усмехнулась отражению и опустила взгляд в пол.
Послышался стук каблуков, и я метнула взгляд на мисс Шиимсу — статную высокую женщину преклонных лет со строгой прической в форме пирамиды из светлых волос. Темно-бордовая форма учителя, состоящая из строгих брюк и пиджака с широким воротником, сидела на ней, как влитая. Увидев меня, Шиимса на миг остановилась и прижала ладонь ко рту, а потом размашистым шагом подошла ко мне и сходу сбивчиво запричитала. Я не стала сразу отвечать на ее вопросы. В двух словах и не расскажешь, что привело меня среди ночи в Академию!
Преподаватель повела меня в свой небольшой домик на опушке сада. Простой и уютный он был не больше моих замковых покоев поместья, а убранство состояло сплошь из старинных предметов мебели, покрытых вековой пылью. Наверное, Шиимса дорожила и ей, если не потрудилась от нее избавиться. Огонь трещал в камине, а стол рядом с ним был полностью заставлен банками с разными ингредиентами для зелий, включая мертвых рептилий и насекомых, а еще склянками с жидкостями сомнительного содержания. Странный противный запах витал в воздухе, но я улыбалась и чувствовала себя счастливой. С легкостью променяла бы свою жизнь в поместье на один из таких домиков в чертогах Академии!
Шиимса усадила меня в кресло и начала хлопотать вокруг, промывая и залечивая раны. Пока она старательно латала мое изувеченное тело, я начала рассказ со дня смерти отца, который разделил мою жизнь напополам. Поведала о матери, что будто одержимая пыталась выдать меня выгодно замуж. Лицо колдуньи постоянно меняло выражение от удивления до негодования во время моего рассказа, но до тех пор, пока я не закончила, поведав о дяде, который отыскал мне состоятельного жениха в Ривервуде, она не заговорила.
Еще несколько минут молча рылась в шкафу, а когда нашла подходящую для меня одежду и уложила ее на кровать, иронично улыбнулась и покачала головой.
— Дарла, ты не одна такая. Львиная доля студенток отсеиватся уже после первого курса. В основном из-за того, что выходят замуж. Мало кто проходит обряд инициации и отправляется на Мшистый остров, чтобы служить ордену. Магия умирает. Нам не хватает соратников, и мы будем бороться за каждого, кто решил посвятить свою жизнь «Волчьему черепу».