Но хватит, оборвал он свои размышления, и участливо спросил, колыхая мягким голосом синюю темноту в лунных сияющих пределах:
— Сколько человек идет за тобой, ичи?
Мальчик не отвечал, скорчившись, уткнул лицо в колени и плакал, раздавленный мыслью о том, что Неллет, великая нежная Неллет, дочь без родителей, принцесса без королевства, откроет глаза, а он будет стоять там, совсем рядом. Услышит голос. Мечта, которую носил в себе с того мига, как стал понимать, упала на него и придавила, ломая. Слишком долго мечтал. Чересчур жадно надеялся.
— Сколько вас? — спросил Даэд тех, кто стоял за сидящей на ступенях фигуре.
После короткого шепота ему ответил испуганный девичий голос:
— Четверо, элле Даэд, и еще я. Пять нас.
Советник вздохнул. Нужно было решать быстро, и проще всего махнуть рукой, приказывая. Тогда девушка шагнет на ступень, где сидит мальчик, и одно движение столкнет слабого в пропасть. Он и сам ждет этого. Стражи предутренних часов уверены, такая жертва принесет весеннее благо. Но что они понимают в ночных бдениях, когда луна в полной силе, и свет утра еще не ослабляет ее ледяного взгляда? Даэд помнил себя. И ему было жаль мальчика.
— Пять умелых и ловких, самых сильных детей Башни на эту ночь. Сумейте миновать слабого. А ты — слабый, сумей вернуться сам, пока советник Эннеус не закончит своего часа. Он решит, как с тобой поступить.
Отвернулся и возобновил мерный шаг. Если пятеро сумеют обойти слабого, он останется жить. Либо тот свалится, унося с собой недостаточно ловкого и гибкого. Две жертвы. Если сумеет вернуться, Эннеус распорядится его судьбой. Но как именно, Даэд уже не узнает.
За спиной не было слышно ни возни, ни вскрика. Они сумели, порадовался Даэд, поднимая руки на последней ступени Башни. Пальцы вошли в слабо светящуюся пелену. Не закрывая глаз, он поднимался, пелена щекотала ресницы, обволакивая смуглое лицо, шею, обернутую жестким парчовым воротником.
«Поднимусь, а туман останется в моих морщинах». Мысль была хоть и печальной, но полной иронии. И Даэд порадовался тому, что восходит в покои Неллет без лишнего восторга и трепета, что может довести до изнеможения или припадка. Он старший, ему еще отсылать вниз тех из девяти и двоих, кто не выдержит пробуждения спящей.
Обычно из двенадцати до конца ритуала не дотягивают двое-трое, в худшем случае — четверо. И что интересно — из трех мальчиков всегда остается один. Женщины крепче. Или, жди их вместо Неллет прекрасный спящий принц, они проявляли бы больше слабости?
Он отметил, что строит завесу из необязательных мыслей, но понимал от чего она, и не мешал голове возводить укрепления. Может быть, Эннеус восходит к пробуждению Неллет более спокойным и собранным, с мыслями, полными восторга, трепета и подобающего благоговения. Не отвлекаясь. Но Даэд не такой, как прочие стражи. И его инаковость требует постоянных усилий. Она возвышает, но она же и является слабым местом советника третьего ночного часа.