В детстве моя мама твердила мне: «Никогда не соглашайся на меньшее!» Сама она отказалась развивать свой дар, чтобы выйти замуж за любимого. В семье она была вполне счастлива, но видно всё же жалела о нереализованных возможностях. Поэтому мечтала о другой доле для меня. Даже имя дала Глория, надеясь, что мне удастся стать знаменитым магом. Но увидеть, как начинала сбываться её мечта, ей не довелось. К тому времени, как мне удалось стать одной из лучших студенток Магической Академии, она уже умерла. Случилось это, когда мне было восемь лет. Отца убил его собственный конь, ударив копытом в висок. Мать пережила любимого лишь на полгода. Скованный и не развиваемый дар под влиянием горя вспыхнул ещё ярче и выжег её.
Тётя Лилиан, взявшая меня на воспитание после смерти сестры, несмотря на бесконечные хлопоты с собственными детьми, сделала всё, чтобы мечта матери сбылась. Она оплачивала уроки старенького мага, жившего на соседней улице, которые помогли мне овладеть собственным даром. Поддержала в стремлении поступить в лучшую Магическую Академию и всегда радовалась моим успехам. Она учила меня чуть-чуть по-другому: «Всегда стремись к большему!» И я стремилась…
А теперь я сидела за столом таверны, и жизнь мне не предлагала ни меньшего, ни большего. Теперь мне предстояло в очередной раз вспомнить другой урок тёти Лилиан – о лягушке, сбившей масло из сливок. В который раз мне предстояло отчаянно бить лапками, захлёбываясь и идя ко дну, в слабой надежде выкарабкаться.
Глава 2. Судьбоносная встреча
Я отложила «Магический вестник», не оправдавший моих ожиданий, и обвела взглядом зал таверны. В очередной раз во мне оживала глупая надежда увидеть за столиком рыдающую барышню или скучающую пожилую леди, остро нуждающихся в компаньонке. Но возможность встретить здесь такую даму был равен шансу увидеть в этой дыре беглую принцессу.
Народу в таверне в этот предобеденный час было немного: несколько местных мужиков, не спеша попивавших пиво; компания наёмников, судя по характерной одежде и оружию; парочка мастеровитых гномов. А вот за пару столиков от меня в углу у стены сидела интересная троица. Надежды найти у них работу для меня не было, это был бескорыстный, но жгучий интерес. Это были дарги, загадочные жители Закрытого Королевства. Именно желание узнать больше об этом народе магов и подтолкнуло меня принять предложение о работе от этого чертова маркиза. Шанс увидеть Закрытое Королевство выпадал обычному жителю Империи один на миллион.
В Королевство я не попала и теперь уже не попаду, но вот трое даргов за почти соседним столиком давали возможность полюбоваться на них. Именно полюбоваться! Никаких принципиальных внешних отличий от людей у этой расы не было, но свойственная им характерная красота сразу выделяла потомков драконов из людской толпы. Причем черты у даргов могли быть разными – у одних классически правильными, у других нет. Но всегда создавалась общее впечатление гармонии и красоты, особой притягательности. Может быть, это было ещё и влияние свойственной этой расе ментальной магии, но не попасть под их обаяние не мог ни один человек. Поэтому опасаясь быть очарованными, на даргов старались не смотреть.