Да, «Змий» был отличным кораблем… На бумаге. Или в момент своего схода со стапелей, случившегося незадолго до начала Второй мировой войны. Уже в Третью его следовало считать поизносившимся и устаревшим, отчего служить туда хорошие кадры отнюдь не рвались. Ну а сейчас, когда желтая пресса осторожно и боязливо намекала на начало четвертого конфликта, просто обязанного затронуть весь мир, «Змию» подходило только одно слово: «развалина».
Безбожно травившие паропроводы давно проржавели и теперь состояли процентов на сорок из наслоений алхимического клея и герметика. Из шестидесяти положенных по штату автоматронов даже после доукомплектации имелось всего сорок. Причем половина из этого числа отчетливо просилась на свалку. Жестами. Ибо говорить полностью или частично разумные машины в связи с рассеиванием заменяющей им душу магии уже не могли. Орудия поддерживались в исправном состоянии, но вот беда – стали слишком медлительны. Линкоры и крейсеры более новых поколений носили на себе, может, и более прочную броню, но совсем не намного. Все-таки лимит допустимого веса серьезно ограничивал толщину шкуры даже у самых крупных из воздушных судов. Зато свеженькие корабли стали куда более быстрыми и маневренными. Теперь достойные враги могли попасть под полный бортовой залп «Змия» разве только случайно. В довершение всего после недавнего падения, по невероятной случайности едва не ставшего полноценным подводным тараном, корпус покрылся сетью глубоких трещин. Для воздушного корабля это было совсем не так критично, как для морского. Однако видевшие их и находящиеся на борту люди почему-то нервничали при каждом громком звуке. Даже личные левитационные артефакты, имеющиеся, кстати, далеко не у всех, могли не помочь в том случае, если палуба под ногами вдруг рассыплется на кусочки.
Экипаж, частью которого все же стал получивший долгожданное повышение Олег, тоже своим списочным критериям соответствовал слабо. С комплектацией матросов и прочих нижних чинов дела обстояли еще более-менее неплохо. В конце концов они не выбирали, где служить, и откосить практически не могли. Но положенные по штату маги и офицеры от сомнительной чести влиться в команду уклонялись. А поскольку чем талантливей и квалифицированней они были, тем больше имели пространства для маневра…
– «Э-э-э-это маразм! Что без денег делает тебя богатым! – радостно и пьяно напевал себе под нос капитан «Змия», воздушной стеной отпихивая от себя всех магов-медиков собственного корабля. Благо насчитывалось-то их всего трое. Два владеющих лишь азами первой и последней помощи санитара да целитель, из слюны которого можно было сцеживать яд. Нет, мутантом маленький пухленький человек-колобок вовсе не являлся. Но зато язвой числился первостатейной. – Э-э-это бардак! О котором в сагах ты читал когда-то!..»