— Как?
— Почему?
— Как он понял это? — расспрашивали любопытные девочки воспитательницу.
— Об этом вам еще рано знать, — сердито говорила та, — не просите, не скажу. Да только род того вельможи, что женился на бывшей невесте короля, прекратился на его сыне. На бедную женщину наложили проклятье ледяного сердца, и она передала его своим семи дочерям, а те своим.
— Почему колдунья такая злая? Зачем было проклинать весь род! — гневно возмутилась подруга Луззи.
— Говорили, ведьма и сама была не из простых. Спустя почти два века разве узнаешь, что да как.
Леди Стоун вернул к действительности голос ее служанки:
— Госпожа! Вы закапали слезами весь конверт. Бумага вот-вот насквозь промокнет.
— Спасибо, Далле, — Луззи вытерла лицо поданным платком и распечатала письмо. Надо прочесть, дядя велел выучить наизусть; если она продолжит вспоминать детство, доберется до замка, так и не запомнив указаний опекуна.
Герцог Эдуан помнил то время, когда замок осаждали в последний раз. Это случилось пятнадцать лет назад. Семилетний маркиз рвался из покоев матери, где его заперли. Он страстно хотел подняться на стены, увидеть врагов, пускать в них стрелы, сбрасывать камни. Напуганная Эмми едва не связала сынишку. Она уговаривала, плакала, повышала голос до крика, в конце концов через прислугу обратилась за помощью к мужу. Тот выбрал время, чтобы забежать на жилой этаж башни и, обняв сына, поручил ему оберегать маму, защищать подступы к ее комнатам ценой своей мальчишеской жизни.
— Враги могут ворваться в башню? — изумился Громм.
— Только в случае предательства, — ответил отец, — тогда мы будем биться за каждую ступеньку лестницы.
— Надеюсь, этого не случится, — проговорила Эмми, успокаивая сына.
— Я хочу увидеть битву, — ответил ей мальчик.
— Запомни хорошенько, мой отважный маркиз, — строго сказал герцог Эдуан, — твоя лучшая битва та, которую ты смог предотвратить!
На помощь крепости Эдуанов пришли королевские войска, и враги отступили с большими потерями. Будущий герцог довольствовался тем, что наблюдал из главной башни: сначала людские волны накатывали на крепостные стены, а потом отхлынули от них.
Слова отца он запомнил хорошо. Приняв после смерти родителя ответственность за герцогство, границу и крепость, его светлость старался не упускать из виду того, что может потребоваться осажденным. Военная роль замка — оборонительная, в неприступном гнезде даже небольшой гарнизон продержится столько, сколько позволят запасы провианта.
Получив от предков самый укрепленный замок королевства, Громм Эдуан поддерживал его оборонную способность. Стены — это еще не все, нужна преданность гарнизона. Таково было предупреждение отца: крепость не спасет от предательства. Заподозренных в ненадежности Эдуан хладнокровно отстранял от службы. Проверки, которые устраивал герцог, наводили ужас на ратников, они боялись потерять его доверие и лишиться хорошего места.