Я сидела в своей комнате, играла с Дарлин. Легкий сквозняк, проникающий сквозь окно в приоткрытую дверь и обратно, обдувал мои щеки. Лето в этом году выдалось невероятно жарким, и я радовалась тому, что наступил вечер, потеснив душный день. Из-за непрекращающегося стука молотка я не услышала, как в проеме двери появилась мама. Увлеченная беседой с Дарлин, я не сразу увидела ее. Увидев, вздрогнула и выпустила куклу из рук.
Кажется, мама была сильно пьяна. Ал называл это «навеселе». Чтобы сохранить равновесие, она прислонилась к дверному косяку. Между пальцев тлела сигарета. Я нахмурилась, позабыв про страх. Мама никогда не курила в доме, по правде говоря, я вообще не знала, что она курит.
Мама направилась ко мне нетвердой походкой.
— Встань, — коротко приказала она.
Я подчинилась. Дарлин притихла, глядя на меня с пола своими большими голубыми глазами — глазами, которые никогда не закрывались.
Мама села на край кровати, затянулась и выпустила в сторону дым.
— Я, кажется, говорила тебе, что будет, если я услышу, как ты разговариваешь с куклой.
— Мамочка, пожалуйста, не сжигай Дарлин, — шепотом попросила я. — Я больше не буду…
— Ты знаешь, что Выжигатели делают с теми, в ком течет кровь Сатаны?
Я молчала, опустив голову вниз. Я знала — они выжигают дар клеймом.
— Знаешь? — взревела мама.
Я начала всхлипывать. Я — порочная, порочная, порочная…
Она схватила меня за запястье — так сильно, что не вырваться. Быстро сунула сигарету в рот, прижав ее зубами. Освободив руку, принялась расстегивать верхние пуговицы на моем платье. Я дернулась один раз, другой, но мама держала крепко. В ярости дернула ворот платья в сторону. Несколько пуговичек — маленьких, глянцево-черных, как глаза у дешевых тряпичных кукол, отскочили в сторону. Лежали на пору, с укором глядя на меня.
Мама перехватила мои кисти, зажав их одной рукой, и ткнула горящей сигаретой мне в грудь на уровне сердца. Я завопила от боли, начала вырываться — сигарета плотно прилегала к коже, удерживаемая мамиными пальцами. Стук молотка затих — папа услышал мой крик.
— Вот что будет с тобой, если ты и дальше будешь вести себя как одержимая! — выпалила мама.
Отпустила меня, плачущую. Я прижала руку к груди, постанывая от боли. Дарлин молча лежала на полу, как и я, ошеломленная произошедшим. Но почему-то, глядя на нее, я читала в ее глазах: одержимая, одержимая.
И хотя мама забыла сжечь Дарлин, больше я никогда не заговаривала с ней.