Когда запыхавшиеся они вылетели на берег, их взглядам открылась ужасная картина. Гора, с которой скатывались дети, по сути была просто крутым берегом реки и, слетая с нее, сани прямиком выезжали на лед. В начале января он был обычно достаточно крепок, но не в этот раз. Мальчишки решили созорничать, и когда с горы покатились санки, в которых сидели три хохочущие девочки, все скопом прыгнули на них. Тяжелые сани проехали особенно далеко, и лед, более тонкий к середине реки, треснул…
Ее тонкие изящно изогнутые брови сошлись на переносице. «Что он имел в виду? С чего он взял, что я…» — Александра не додумала, покачала головой и отвернулась. Казалось, даже она сама не заметила, что рука ее как бы невзначай легла на темноволосый затылок Ивана.
— Там гора, — улыбаясь, пояснила Александра. — Деревенские ребятишки катаются на санях. Даже меня как-то уговорили пару раз скатиться. Вот смеху-то было! Пойдемте, посмотрим?
— Спит. Прошлый раз было так же. И опять я чувствую себя каким-то вампиром…
— О Господи! Что с ним? — всполошенно квохтал Николай Станиславович. — Никифор, срочно поезжай за врачом…
— Тогда почему вы так грустны? Вы заставляете меня чувствовать себя виноватой, хотя я совершенно не понимаю, чем могла прогневать большого Циклопа, — графиня попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неловкой, скованной.
— Что-то не так, Иван Димитриевич? Холодно? Или нездоровиться? — забеспокоилась она.
Внезапно интонации детских голосов впереди изменились. Чемесов встрепенулся.
— Любопытненький штришок на нашем полотне… Но абсолютно бесполезный. По крайней мере, пока…
Однако после, когда графиня, робея, пригласила его прогуляться до деревни, настроение его постепенно выровнялось — уж больно хорошо было на дворе. Снег скрипел под ногами, от малейшего дуновения обманчиво легкими пластами с шелестом, обрушивался на землю, освобождая ветви деревьев, которые после этого облегченно распрямлялись.
— Да.
Проснулся Иван совершенно разбитым, а когда поезд уже подъезжал к Москве, стало ясно, что купание в той злополучной полынье не прошло для него даром — его бил озноб, в носу крутило, а приступы короткого лающего кашля мучительно отдавались в груди. Однако не умевший и не любивший болеть Иван еще зашел на службу, узнал последние новости и лишь потом побрел домой, где напился горячего чаю с малиной и улегся в постель.
На следующее утро там его и нашла Анна Борисовна, соседка по этажу, как обычно пришедшая убираться. Чемесов весь горел, дыхание с хрипом вырывалось у него из груди. Заботливую даму, склонившуюся над ним, он явно не узнал, назвав ее Александрой…