- Кто захочет, тот пройдет, - ответил страж, не переставая улыбаться.
- Все мы дети Божьи, - коротко произнесла старушка. Астра с интересом наблюдала за нашим диалогом, предпочитая пока не вмешиваться.
Ангел, сторожащий вход на ступени, удивленно на нас посмотрел, но затем расслабился, когда я показал ему свой образцовый пресс. На самом деле его больше привлекли знаки грехов, выписанных нам первым ангелом, сторожащим адскую дыру. Лицезрение мужских прессов в сферу обязанностей божественного создания явно не входило.
- Проходите, - ангел взмахнул крылом, и я ощутил легкое жжение на груди. Рыжая тоже охнула, схватившись рукой за свои сосудики для молока. Оттянув майку, я увидел, что на моей коже мерцают золотом странные знаки. Страж посмотрел на мое озадаченное лицо и нехотя пояснил. – Это семь грехов, от которых вам надобно очиститься, прежде чем войдете вы в Царство Небесное. Страж каждого Пояса будет снимать с вас один из этих знаков, благодаря чему, вы сможете пройти дальше. Но если грех все еще будет жить в ваших душах, то можете забыть о Небесах.
- Ага.
Старушка была права. Спустя несколько долгих часов, мы очутились возле золотой клетки, преграждавшей путь. Рядом с ней на маленьком облачке восседал седой ангел. Страж беззастенчиво храпел на посту, даже не волнуясь, что на это скажет начальство. Пользуясь этим моментом, я быстро подбежал к импровизированной калитке и схватился руками за золотые прутья. От раздавшегося крика боли вылетели пробки из ушей всех грешников Чистилища.
- Почему?
- Збышек, а что он имел ввиду, когда говорил про Пояса? – спросила меня Астра, когда мы шли по белой перине облаков к диковинной башне, уходящей в небеса.
- Вижу я грехи ваши, - сурово ответил ангел. Мечи в его руках засияли еще ярче. – Уверены вы, что полностью покаялись? Что прошли очищение огнем и болью?
Глава двадцать третья. Гордецы здесь медленно ползут.
Глупый на первый взгляд вопрос имел на самом деле глубокий смысл. Старушка не обманула. Вопрос был личным, и ответить я мог только после тщательного раздумья. Астра удивленно на меня посматривала, но я не мог ей рассказать о своих мыслях и переживаниях. Конечно, может показаться, что вопрос поверхностный и ответить на него можно двояко, выставив все в благополучном для себя свете. Но ангел, задав этот вопрос, также наполнил мою голову и воспоминаниями об одном событии, которое я тщательно похоронил в своих мыслях.
Это случилось в далеком детстве, когда я был сопливым мальчонкой и еще не ведал, что такое тяжелый метал, девичьи прелести и крепкие спиртные напитки. Был у меня щенок немецкой овчарки. Мама купила мне его после тщательно спланированных уговоров, капризов и даже истерик. Я очень хотел собаку. И я ее получил на свой двенадцатый день рождения. Никто и представить не может, каково это – получить друга, который всегда будет рядом. Особенно для меня. Маленького, косноязычного мальчишки, вечно обижаемого друзьями по двору. У меня появилась настоящая собака. Собственная домашняя животина, которую я безумно любил. Правда, пес около пары месяцев щеголял без имени, ибо я не мог решить, как же назвать нового друга, пока однажды не прочитал сборник древнегреческих мифов. Так у меня появился свой персональный Аргос, как у великого царя Итаки, приключениями которого я постоянно зачитывался. Этот пес был под стать своему античному тезке. Верный, добрый и потрясающе ласковый. Он ждал меня дома, когда я учился, и радостно вилял хвостом, когда я приходил из школы. Летом Аргос спал рядом с моей кроватью, а холодными зимами сворачивался большим клубком в ногах и сладко посапывал, иногда гоняясь за другими собаками в своих собачьих снах. Я мог часами гулять с ним по старому парку и весело смеялся, когда он ловил в густой траве ящериц или с головой нырял в снег, радостно лая.