— Эй, приятель, тоже попутку во Фронтир ждёшь? Меня кстати Питером зовут, если что, — не нашел ничего лучше, чем вот так привлечь внимание соседа по транзитной зоне Пит.
— На борт сто двенадцать — три, — поднял голову собеседник, отрываясь от электронных бумажек. — Антон.
— Одиннадцать — двадцать три? «Svetly Put»? Ну и название — язык сломаешь. Индусы, что ли? Оп! Это ж мой рейс. Так мы, получается, попутчики, — обрадовался Ричардсон — и только тут заметил надпись автопереводчика. — Русский?
— Русский, — тяжело вздохнул клерк, — сразу скажу, мы не носим ушанки в помещениях. Только на улице, и только когда холодно. И на балалайке играть не умею.
* * *
Разумеется, Питер не был идиотом, и отдавал себе отчёт, что обычные имперцы, скажем так, несколько отличаются от киношного образа. Как японцы не ходят везде в кимоно с мечами-катанами, а индусы — в сари и с пятном во лбу. В чём можно было запросто убедиться: оформил гостевую визу — и dobro pozhalovat. Никаких препятствий — как и для подданных Императора при въезде на территорию Альянса. Вот только зачем? Если для живущих на Земле в пределах планеты такая трата времени и денег ещё имела какой-то смысл, то за её пределами он терялся целиком. Все достопримечательности любой планеты вполне можно было рассмотреть во время виртуального тура с эффектом присутствия. Причём в той последовательности и прерываясь столько раз, в какой и сколько захочется. Опять же, так несравнимо дешевле и не придётся терпеть неудобства при перелётах…
После того, как Человечество получило в свои руки технологии сверхсветовых перемещений, былое соперничество за ресурсы и территорию полностью потеряло смысл. С каждым световым годом в любую сторону от Солнечной системы число звёзд растёт пропорционально кубу расстояния. Среди сотен тысяч светил десятки тысяч имеют планеты, а тысячи — планеты в «зелёной» зоне, где возможна жизнь. Сотни каменных шаров имеют приемлемую гравитацию, те или иные запасы жидкой воды и мощную магнитосферу — всё, что нужно для комфортного длительного проживания на поверхности: без куполов или закапывания в планетарный базальт. Пятьдесят лет — и модифицированные зелёные водоросли насыщают воздух кислородом, а моря — доступной для усвоения биомассой. Живи — не хочу! Было бы только кому.
Люди — вот главный ресурс любого государства, корпорации или колонии. Именно они определяют скорость межзвёздной экспансии вида homo sapiens. Роботы могут управлять космическими разведчиками, построить автономные заводы, управляемые искинами — но не смогут придать смысл своей работе. Государства и различные сообщества, в дозвёздный период вынужденные постоянно «толкаться боками» и делить ограниченные ресурсы, теперь получили практически безграничную свободу для роста и развития. А если не устраивают навязанные другими законы и порядки — всегда можно улететь во Фронтир.