— Вы о чем? — всполошился парень.
— Может, это пойдет тебе на пользу, — предположила я, свободной рукой отыскивая в сумке бурдюк с чаем. Заодно неожиданно нашла среди вещей и старое сморщенное яблочко.
…Сумрачно-сизое небо, затянутое низкими грозовыми тучами, озарялось всполохами далеких молний. Ветер, гуляя по полю, пригибал к земле траву, подминал под себя кусты и клонил к земле кроны деревьев, стряхивая с них желтые листья. В душном воздухе, наполненном запахами прелой травы и пыли, растворялись первые крупицы ледяной мороси.
— Папа… — тихое, безысходное. — Пап, вернись…
Я сидела на траве, ежась под резкими порывами холодного ветра. Сидела, глядя перед собой и боясь отпустить стремительно холодеющую руку и потерять навсегда ускользающее тепло родной ладони. И не могла поверить в то, что человек, еще утром здоровый, веселый и полный жизни, сейчас перешагивает через порог Вечности. Перешагивает, не оборачиваясь, прощаясь со мной холодной моросью, оседающей на щеках, и шорохом опадающей листвы.
Я промолчала, отвернувшись. То бесконечное мгновение многое изменило во мне, начав с мыслей и закончив… жизненной целью. И образом жизни. Я не хотела быть темной. И не хотела быть магом. Я хотела стать искателем, хотя смутно представляла, что это за путь. Но быть магом, да еще и темным?.. Тем самым, которым соседи пугали, когда я шалила?.. Кто же согласится на столь незавидную участь?
— Поможем? — предложила схаали.
Схаали ухмыльнулась, а Эраш сдержанно зашипел. Раскрасневшееся веснушчатое лицо на мгновение исказила гримаса детской обиды, от которой ребенок начинает реветь навзрыд. Правда, к чести парня, он сдержался и упрямо закусил губу, продолжая извиваться. Я неторопливо считала про себя, прихлебывая чай. И на тридцатом счете парень, издав очередное громогласное «Ой!», рухнул на каменный пол. Ушибся, судя по красочному бормотанию, изрядно. И, кажется, тем местом, на которое постоянно ищет себе приключений, — головой то есть.
При виде меня парень встрепенулся:
— Можно. Никто из темных не хочет вставать на свой путь… А, встав, уже не хочет сходить.
— А как? — я сморгнула с ресниц слезинки. — Как можно?.. Разве… можно?..
— Не буду, — я упрямо поджала губы.
— А я знаю, — и слабо улыбнулась, вспоминая Эри. — Не волнуйся.
Но, впрочем, из этого можно извлечь пользу. И, поднимаясь по лестнице в книжное хранилище, я размышляла, как заставить Эраша… рвануть. Чтобы он наконец разозлился и явил свое темное начало. Если в нем есть сила темного источника, значит, где-то за трусливыми воровскими масками может — должен! — таиться умный, внимательный, расчетливый и осторожный темный. Но как вытащить его наружу? И где ему еще раскрываться, как не здесь — в средоточии истинной тьмы?