— Только ты заплатишь высокую цену за такой выбор. Это не сделка, это цена силы, мера великой миссии. Ты перестанешь быть человеком в привычном для тебя понимании этого слова. И увиденное в этом омуте будет с тобой постоянно, — предупреждал Митрий, хотя уже сознавал, что решение не изменится. Будущий Страж несгибаемо вскинул голову, он размеренно отчетливо проговорил:
— Я готов. Мне нечего терять. То, что я увидел… я жажду, чтобы это было всегда со мной, вся эта боль других людей. Все это время я думал только о мести, теперь понимаю, что важнее не допустить такой же трагедии. Только бы успеть везде!
— Успеете. Вас будет тринадцать, наделенных великой силой, — кивнул семаргл, тепло улыбнувшись.
И в тот день совершился еще один ритуал, мозаика сложилась, круг замкнулся. Но не сделался ли он западней?
***
Вместо радости в душе Митрия поселилась лишь большая тревога, что росла с каждым днем. Сила слишком медленно принималась хрупкими человеческими оболочками, а всезнание подтачивало страшным червем ясность умов.
Великое бедствие постигло всех тринадцать. Не прошло и десяти лет.
Часть из будущих Стражей умерли, так и не совладав с бесконечной силой, которая буквально выжгла изнутри их тела. Часть — погибли в боях, не успев обрести над ней контроль и неуязвимость. Еще несколько сошли с ума. Кто-то даже переметнулся на сторону тьмы, где его настигли семарглы, которые не могли допустить, чтобы враг атаковал их же оружием.
— Случилось непоправимое… Тринадцать Избранных стали Тринадцатью Проклятыми, — вздрогнул Митрий, с горечью сжимая зубы и закрывая глаза. — Неудавшиеся Стражи Вселенной.
— Остался только один, — вторил Вещий. — Сумеречный Эльф, в котором обнаружилось то, с чем мы и боролись — тьма.
Да, остался один единственный — Сумеречный Эльф. Платой за его силу оказалось забвение своего прошлого до шестнадцати лет. В день ритуала он потерянно спрашивал, кто он и откуда. Он помнил часть своих странствий, но не лица родителей, не истинное имя. Сумеречный Эльф — вот и все, что осталось ему. Он больше не являлся человеком, отчего вскоре успокоился с мудростью философа и принял свое новое служение. Забвение прошлого вытравило из него остатки бесполезной мести, что уже никогда не совершилась бы. Думали, что так и гнев покинет его.
Но и его не миновал мрачный недуг безумия: всезнание и невозможность вмешиваться терзали его хуже лихорадки. Вероятно, это открыло врата для тьмы в его душе. Он пытался сделаться циником, когда понял, что они не нужны, что Вселенная не ждала никаких Стражей. И его захватывала жестокость, помноженная на несокрушимую мощь.