— Для начала мне нужны ответы на некоторые вопросы.
Незнакомец спокойно кивнул.
— Вполне разумно.
— Как вы нашли меня?
— Следили от самой лавки посредника Соломона. Старый упрямый козёл долго не соглашался с нами «сотрудничать». Это было чем-то вроде ловушки. Мы знали, что ты рано или поздно там объявишься. Благодари судьбу, что об этом месте раньше нас не пронюхали твои настоящие враги.
— Что ты, вообще, знаешь о моих врагах?
— Что я знаю?.. За тобой одновременно охотятся Коготь Дракона и Меченосцы. Тебе сейчас не позавидуешь. На данный момент — это две наиболее крупные и влиятельные силы в империи. Они ведут друг с другом тайную, невидимую для всех войну. По сравнению с ней, все остальные интриги и конфликты в стране отходят на второй план.
Тюльпан повернулся и с удивлением посмотрел на говорившего.
— Орден «Коготь Дракона» исчез почти сто лет назад.
— Так думают почти все. Истинную же правду знает всего несколько человек в Европе. Очень долгое время они успешно скрывались от всего мира. Их агенты были повсюду; во всех сферах власти, в городских мэриях, в сенате, жандармерии, армии, и каждой крупной финансовой или промышленной компании. Мы даже не подозревали об их существовании. Тем временем, они копили силы и, как будто, готовились к чему-то важному. Вновь объявились они лишь после того, как был свергнут наш прежний император Иви Ленивый, и к власти пришёл Фалангус.
— Чего они, вообще, хотят?
— Отнять власть у меченосцев и как можно скорее выдворить их прочь с императорского дворца.
Тюльпан на мгновение задумался.
— Зачем «Когтю Дракона» вести борьбу с Меченосцами и их предводителем — драконокоронованным императором? Они, вроде как, должны служить общему хозяину.
— Хороший вопрос, — незнакомец едва заметно усмехнулся, — Очевидно, одна из этих двух сторон всего лишь незаконно присвоила себе имя Дракона — этого великого и благородного хранителя Римской Империи. Отличный, кстати, способ поднять себе популярность среди суеверного народа. Все факты указывают на то, что Фалангус не совсем тот, за кого себя выдаёт.
— Но если он не ставленник Дракона, и его цель — это не возрождение прежней великой Империи, чего он тогда вообще добивается?
— Об этом пока не знаю даже я. Его планы слишком запутанны и изощрённы. Это похоже на какую-то сложную, многоуровневую комбинацию в шахматной игре. Он захватил императорский дворец явно не для того, чтобы всего пару месяцев подержать власть в своих руках. За этим стоит нечто гораздо большее.
— Почему всего пару месяцев? — Тюльпан поднял глаза и вновь с удивлением покосился на своего собеседника, — По-моему, власть наместника сейчас прочнее, чем когда-либо.