Флавия встала в круг. Лысая взмахнула рукой, рассыпая на ее волосы эссенцию чистого разума…
Свет пролился и на Флавию, но поток выглядел блекло и жалко. Едва он коснулся кожи девушки, она закричала, словно от дикой боли, дернулась и недвижимо, словно манекен, упала в центр круга.
— Умерла?! — взвизгнул кто-то за моей спиной.
— Не пугайтесь, — Хельга склонилась над Флавией и протянула ей руки. Та тут же ухватилась за них, как за спасательную соломинку. — Всего лишь кратковременная потеря сознания. Именно отбирая на мгновение разум, Филлагория в этом испытании метит тех, кто желает и должен пойти иным путем. Так ли это, Флавия?
— У меня есть жених, — проговорила Флавия, поднимаясь с пола. — Принц неинтересен мне, как мужчина. Но это было больно, коварные низшие! Слишком больно…
Вот как! Сердце встревоженно забилось. Значит, нужно готовиться к тому, что будет неприятно. Очень неприятно… Я даже, возможно, буду кричать на всю Аэрию.
Флавия вышла из круга, совершенно не хромая. Стигма на ее коже погасла и бесследно испарилась.
— Почему же твоя мать прошла это испытание? — зашептались за моей спиной.
— Должно быть, это какое-то новшество, — услышала я божественный голосок, который тяжело было не узнать. — Она не рассказывала мне об этом.
Еще четыре девушки, которых вызвали следом, прошли испытание с успехом. Когда в круг вышла Вруна, мое сердце опасливо екнуло, но и ей Филлагория улыбнулась. А вот стриженной скромнице, которую вызвали следом за нею, испытание не далось: она, как и Флавия, взвизгнула и потеряла сознание. А, выходя из круга, призналась, что ей нравятся девушки, а не парни.
Ноги устали держать меня. Запах гари и пепла уже приелся и казался омерзительным. Начинало тошнить. Во рту скапливалась мерзкая солоноватая слюна, а к горлу подкатывала кислота. Я даже начала просить Филлагорию побыстрее завершить весь этот фарс, но вспомнив, что обещала не читать ей молитв, быстро пресекла свою слабость.
Поэтому вздох облегчения сорвался с губ, когда голос бритоголовой возвестил на весь зал: — Ибреса Лира Крэтчен!
— Ибреса Лира Крэтчен! — настойчиво повторил голос, и легкое оцепенение спало, словно шифоновая вуаль.
Я задрожала, словно пуганный заяц, и закусила губу. Во рту заиграл отвратительный металлический привкус.
— Не отличаешься ты отвагой, — подначила Лусьена шепотом.
— Посмотрю я на тебя минут через пять, — буркнула я в ответ и, вытащив ноги из сабо, медленно двинулась к центру зала.
Лица помощниц приближались, дробясь в сером дыму и пурпурных отблесках. Каждый мой шаг венчал удар сердца. Казалось, что все вокруг слышат, как оно колотится, пытаясь выскочить из плена ребер. Даже мысль о том, что спустя минуту все закончится, не придавала ни сил, ни спокойствия. Наблюдать за участницами со стороны было легче. Намного легче…