Но пока мы не начали, а пошли тоскливой вереницей за прыгающим клубком. Вот уж у кого проблем не было. Я заметила, что барышни приуныли. Непривычные условия? Отсутствие служанок и мягкой постели? Что-то в этом отборе, конечно, есть. Например, выяснить, как себя королева будет вести, если ей придется идти в поход с королем. Они ведь здесь с кем-то воюют? Или нет, им и так хорошо? Если не поход, то это самое — и в праздности, и в бедности, причем такой, чтобы с милым и рай в шалаше, и поднимать целину от рассвета до заката.
Самой выносливой была Аури, потом я, что меня удивляло. С другой стороны, почему бы и нет? Я из другого мира, где и автобусы, и метро, а они тут в основном все же ногами ходят. И лошади. Попробуй поезди на них, не так-то это легко. Может, Матти была фанаткой конного спорта и спортивной ходьбы. А может, просто выносливость хорошая досталась. Должно же как-то уравновешиваться отсутствие магического таланта.
Последнее место делили оставшиеся девочки. Причем Маэра так разнылась из-за ходьбы и леса, что получила даже от Тессы взыскание. А Тесса предпочитала голос не повышать вообще-то.
— Хватит уже! — Тесса остановилась, резко развернулась, недобро уставилась на Маэру. — Ты сама виновата, нечего было есть что ни попадя. Отбор — это испытание! И раз магия Выбора сочла, что ты можешь его пройти, значит, можешь. И не тяни из меня нервы, надоела! И без тебя тошно!
Ого! Истинно королевский отпор. Мысленно я зааплодировала. Дальше мы шли уже без нытья, но временами Маэра все равно нас доводила писком, вскриками и аханьем.
А потом мы уперлись в овраг, и я поняла, что дело пи… в общем, неудивительно, что отсюда вернулась первая партия. Такой овражище был, ров, что ни в сказке сказать, ни пером описать. А там дальше за ним и лесом торчало нечто еще более занимательное — не иначе, шедевр архитектуры, замком называемый. Если это тот самый, то до конечной точки еще ползти и ползти, Иона ничего с расстояниями не попутал? А то без магии мы там окажемся не румяными девицами, а склеротивными старушками. Но первым делом нужно преодолеть бездну перед нами.
— Аури, — притворно-ласково окликнула я, — ты вчера говорила, что оврагов тут нет.
— Он рукотворный, — спокойно парировала Аури. — Это элемент оборонительной системы, разве ты не видишь? Очень интересное решение, я бы познакомилась с его создателем…
Ой, как Тесса на нее уставилась! Я поспешила замять возможный скандал.
— Э… Тесса, Аури это сказала не потому, что она решила, что тоже будет бороться…
— Нет-нет, создатель к тому же явно не король, а кто-то из его предков или наемный работник, — тут же начала оправдываться Аури. — А что касается этого рва, то мой дедушка генерал. Так я у него в детстве все карты таскала и изучала… Э… играла в кукол, как они… в лесу заблуждались, а потом набредали на замок, где жило чудовище… И всех спасали.