При всем при этом, как бы я в результате не решила относиться к тому поцелую, один факт оставался неизменен: мне в любом случае самой же лучше относиться к нему… никак.
Потому что женой короля все равно должна стать Элеонора. Если, конечно, я не хочу сыграть в ящик.
Так что мне нужно выстроить стену между собой и Эдвардом. Максимально дистанцироваться от него, держать эту дистанцию и не позволять королю ее сокращать.
Вопрос в другом: как это сделать, если монарх настолько настойчиво желает эту дистанцию не то что сократить, а полностью ликвидировать?
— Я рад, что ты надела его сегодня, — тем временем нежно проговорил мужчина, коснувшись моих волос, скрепленных той самой заколкой, которую он мне преподнес в последней фруктовой корзине.
В ответ я улыбнулась, стараясь не показывать растерянность. В конце концов, не могла же я демонстративно оставить этот подарочек в своей гостиной, отправляясь сюда. Такое было бы просто верхом хамства по отношении к монарху.
Лишь пару секунд спустя я, немного опомнившись, в панике осмотрелась. Но нет, сопровождающие уже удалились, оставив нас одних. Совсем одних. Так что этот жест короля никто не видел.
А еще никто не увидел, как он подступил поближе ко мне и передал мне уздечку одного из жеребцов, коснувшись при этом пальцами моей руки.
— Что ж, предлагаю начать прогулку, — подмигнул Эдвард и оседлал своего коня.
Не медля, я запрыгнула в седло своего и погнала его следом за королем. По живописному лесу, рассекаемому ручьями и холмами.
— Если тебя интересует твое поручение… — начала я. — То по нему так же пусто. Я старалась следить за оставшимися в живых твоими подозреваемыми… да и за остальными участницами Отбора приглядывала. Но ничего, совершенно ничего. Либо эти девушки в самом деле ни при чем, либо действительно мастера в скрытности.
— Понятно. Но это не имеет особого значения, — мягко проговорил мужчина, немного притормозив своего коня, чтобы я поравнялась с ним. — Сегодня я позвал тебя не для этого.
— В самом деле? — нахмурилась я, чуя недоброе.
— Да. Я просто хотел провести с тобой немного времени, раз уж у меня появилась такая возможность, — улыбнулся Эдвард. — Мне тебя не хватало.
Услышав это, я едва не свалилась с лошади!
Надо же, какой открытый флирт… хотя казалось бы, куда уж мне удивляться после того, что он сказал и сделал во время нашей прошлой встречи?
— Послушай, ты ведь понимаешь, что я, скорее всего, проиграю Отбор? — сосредоточенно проговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально холодно. А еще — вовремя сдержалась, чтобы добавить это пресловутое «скорее всего». Сообщать кому-либо, что доведу сестру до финиша, а потом поддамся ей, было однозначно последним делом.