Тори стало неловко. Стыд за Чарли грозил перейти в обычно не свойственную ей злость. Мило, конечно, что принц пытался сменить тему, но — не настолько же хамским образом!
Судя по лицу профессора Кернана, полутролль был почти готов стать троллем на сто процентов:
— Если ваше высочество знает более интересные темы, связанные с ролью людей в межэтнических отношениях…
— Ага! — лицо принца озарилось фирменной, чуть сумасшедшей улыбкой. — Кончай меня пинать, вот увидишь, тебе понравится! — прошептал он на ухо Тори. — Принч, будь добр…
Камердинер молча встал и вручил профессору увесистый том.
— Совершил налет на библиотеку, нашел интересное, — все так же маниакально улыбаясь, продолжил Чарли. — Сборник "Сказания Кейлдеррийских предгорий" хорош сам по себе, а уж если взглянуть, кто составитель…
Профессор Ангус Кернан скрипнул зубами:
— Я — всего лишь один из многих, ваше высочество.
— Сказки?.. — вскинула голову Сильвия, до того выводившая когтем на столе "Гнус, я тибя не боюс". — Люблю сказки!
— Вот и славно! — улыбка Чарли погасла, будто ее и не было. — Я там заложил преинтересную историю. Будьте любезны.
Загнанному в угол профессору ничего не осталось, как начать чтение.
* * *
Кварц был упрямый гном. В общем-то, слово "упрямый" можно было и опустить. Кварц был гном — этого оказалось вполне достаточно. Тем утром он решил добровольно уйти в изгнание. На самом деле он принимал такое решение каждое утро в течение всей отпущенной ему недели. И каждый вечер цеплялся за отговорки вроде "Может быть…" и " А вдруг?". Но срок истек, и "может быть" превратилось в "никогда".
Кварц подобрал кирку и побрел, куда глаза глядят.
* * *
"Раньше недра гор были богаче. Намного богаче. Махнешь, бывало, пару раз киркой, тут тебе и золотая жила. Или пласт чего-нибудь… эдакого… А теперь…" — имя автора этого глубокомысленного высказывания затерялось в веках. Не известно, какое по счету поколение гномов считало чуть ли не правилом хорошего тона жаловаться друг другу на трудности с добычей полезных ископаемых. В некоторых семьях дети отказывались засыпать, не услышав подобное. Жаловался дед Кварца. И отец Кварца. И он сам добросовестно соблюдал традицию, ежедневно брюзжа и ворча. И вот… свершилось! Впору было провозглашать новый национальный праздник, только вот название праздника получалось на редкость дурацкое: "День, Когда Старики Наконец-то Оказались Правы". Или: "День, Когда Кварц не Смог Найти Ни Единого Приличного Минерала". Или…
Явившийся откуда ни возьмись сталагмит приветствовал его так ощутимо, что сочинительство пришлось прекратить. Вытирая разбитый нос, Кварц нервно огляделся. Дожили! Гном среди собственной шахты на камни натыкается! Вот уж позорище-то… Хотя… чему удивляться? Пришла беда — прокладывай ей рельсы к самому порогу. Или нет? Погодите-ка, что тут у нас за камень?…