— Н-не знаю, — растерянно проговорила Мариэта, — это очень щедрое предложение, ведь мне нечего вам предложить, кроме меня самой.
— Ты сама — ценный подарок. Моя первая жена умерла несколько лет назад, детей нам Единый не дал. Ты не представляешь, как я устал сам себе готовить похлёбку и стирать одежду! Когда я умру, а целители дают мне от года до трёх, тебе останется всё моё имущество. Правда, оно не особенно большое, но вместе с домом ты получишь статус вдовы, и сможешь сама распоряжаться своей жизнью.
— Разве у вас нет родственников, которые могли бы за вами ухаживать, и кому вы передали бы имущество?
— Нет, дитя, я один, как перст.
Мари потупилась, размышляя. Странный незнакомец предлагал выход, который, если он не обманывает, полностью решает её проблему.
— С кем ты живёшь? У кого мне надо просить твоей руки?
— С тетей.
— Она знает о твоём даре?
— Нет, что вы! — девушка даже испугалась. — За одарённую родственники получают много монет, тетка бы меня в доме заперла и глаз не спускала. О моём даре никто не знает!
— Как же ты до восемнадцати лет умудрилась его почувствовать?
— Мне бабушка подсказала, а потом учила. Но она умерла три года назад, с тех пор я никому не могу довериться, а заниматься ухожу в рощу.
— Так, что ты решила?
— Я не знаю. Мне страшно, — Мари открыто посмотрела в глаза незнакомцу. — Я вас час назад впервые в жизни увидела, и даже имени вашего не знаю, как я могу доверять?
— Брачная вязь тебя успокоила бы?
— Да, наверное. Но тетка захочет узнать, отчего такая спешка, ведь до испытания не так далеко, а, вдруг, я — одаренная? Она откажет, разве что предложить ей много денег. И в Храме могут заинтересоваться, зачем торопиться с браком за месяц до восемнадцатилетия.
— Есть способ сделать тебя не интересной для родни и Храма, — помявшись, промолвил мужчина. — Кстати, ты права, я не представился. Меня зовут Дереш Каррин, я — подданный Тропиндара.
— Какой способ?
— Лишить тебя невинности, тогда ты будешь бесполезна для передачи дара и, следовательно, тетка не сможет тебя продать.
Мариэта густо покраснела, так, что даже в свете Ночного Ока стало заметно.
— Сегодня ты неосмотрительно ушла в рощу, там на тебя напал бродяга и сделал женщиной, а я его спугнул. Приведу тебя домой и предложу прикрыть позор, женившись.
— Но… мне придется… вы…
— Да, лишить невинности тебя придется. Если тетку еще можно обмануть, то храмовники это первым делом проверят. Но не бойся, если ты согласна, я сделаю это почти безболезненно и не тем способом, о каком ты думаешь. Какая у тебя стихия?