— Постойте-ка, — я осмелилась перебить. — Маг? Тогда почему ее зовут Богиня?
— А как еще? — он легко пожал плечами. — Родовым именем? Вот это было бы здорово — ей пришлось бы каждый раз вздрагивать, когда ее всуе поминают. Пусть спит спокойно. Ей уже несколько тысяч лет, пожалей старушку.
У меня от волнения голос сдавило:
— И она все еще жива?
— Жива, конечно. Я же сказал — она первоисточник. И после ее смерти магия из мира пропадет. Вдруг наш мир — что-то наподобие вашего, где магия содержится в крови редких избранных и имеет только косвенное воплощение? А наша цивилизация иначе жить не умеет — это все равно, как если бы у вас отказали все законы физики.
Я понимающе кивнула, принимая сравнение. Но от интереса руки задрожали.
— То есть она просто живет среди людей? Или — как вы выразились — спит?
— По большей части спит, конечно, — он улыбался непонятно чему. — Но иногда пробуждается. Ритуалы проводятся не просто так — благость белых айхов дает ей силы жить еще, а жертвы, приносимые черными айхами, дают пищу. Каким сильным магом она бы ни была, она все-таки небессмертна. Можно сказать, что все государства нашего мира соблюдают единое правило: искусственно поддерживать в ней жизнь и помогать в меру своих сил. Эту традицию соблюдают на всех территориях, независимо от распрей между ними, ибо знают, чем чревато отлынивание. Богиня не только источник силы для магов, сам ее фон дарит плодородие земле, ну и прочее, что тебе могли рассказать рабыни.
Поскольку он замолчал, я посчитала себя вправе задать еще вопрос:
— То есть вы поддерживаете ее, а за это она поддерживает вас?
— Не «вас», а «нас», — поправил он. — Тебе станет легче, когда ты наконец-то смиришься с тем, что здесь навсегда. Примерно так. Но это далеко не всё. Теперь услышь то, о чем знают только верховные маги — уж это знание тебе простые люди не откроют. Нет нужды посвящать в эту тайну обывателей, возникнут только противоречия и вопросы, а сама ситуация не изменится.
— Это вы сейчас так меня верховным магом назвали? Ну, раз таинственную тайну открываете.
— Открываю. Потому что сам ответов найти не могу, а ты скорее через собственную голову начнешь прыгать, чем добровольно содействовать.
Я попыталась не улыбнуться — это было бы неуместно.
— Я вас внимательно слушаю, айх.
— Как я сказал, Богиня — маг такой силы, что ей не смогли бы противостоять и сотня айхов моего уровня. Долголетие зависит от резерва, то есть она спокойно существовала сотни лет и жила среди людей. Уже в те времена ее магия дарила процветание всему миру. Но такая мощь нуждается в выходе. Или она просто обезумела от своего могущества. Богиня начала зверствовать — поверь, я вкладываю в это слово совсем другой смысл, чем ты, когда думаешь обо мне. Она даже не людей убивала — она уничтожала целые государства под настроение. Та, которая подарила миру новый путь, положила и начало его конца.