— Тогда отрежь ей этот палец. Пусть на всю жизнь запомнит, что клеветать в присутствии айха нельзя. Арла от этого не умрет, так что легко отделается за такой серьезный проступок.
Он отодвинул полу длинного плаща и вынул маленький кинжал, протянул мне. Арла судорожно задышала, но теперь боялась подать голос. Я к ножу даже не потянулась — наоборот, отступила на шаг, у меня от ужаса голос тоже задрожал:
— За что?.. Да вы знаете, вероятно, она так неудачно приложилась, что действительно… Я теперь подумала, что она не врет…
— Как же она так приложилась, что у тебя даже щека не покраснела? Тогда врешь ты?
— Нет…
— Так возьми и отрежь ей палец. Тогда вопросы к тебе будут закрыты. Бесы с ними, с сережками, раз вернула. Вот если бы она незаслуженно обвинила тебя в воровстве, то я приказал бы отрезать ей ухо. Я не айх Ноттен — в моем присутствии люди вполне способны лгать без талисманов. Но я не айх Ноттен — и за такое наказываю.
— Я не страну! — я тряслась уже всем телом. — Мы обе не врем! Да, точно, Арла замахнулась и случайно попала по стене, но сама не заметила! Теперь я вспомнила!
— Это снова приступ жалости? Зачем ты врешь, Катя?
Я боялась молчать и сказать что-то неправильное. Но одно о своих эмоциях понимала точно — я в качестве палача участвовать не стану. Такая навязанная роль даже хуже, чем роль жертвы, потому что она ломает что-то внутри окончательно и бесповоротно. Если тебя бьют, то зло сидит в обидчике, а сам ты свободен не изменяться. Но если бьешь ты — это уже становится твоей частью, от этого избавиться сложнее, чем от синяков. Я видела таких — еще в детдоме. Слабаки, которые под дружный хохот старших товарищей готовы были запинывать упавшего. И уже тогда знала, что это и есть настоящая слабость — делать то, что тебя заставляют делать, ломать что-то внутри своими же собственными руками. Я много плохого в жизни делала, но ни одного шага в сторону слабости за мной не числится. Продолжила, от этих мыслей заметно успокаиваясь:
— Затем, что даже если бы Арла это придумала, то все равно не заслужила таких истязаний. Наказывайте меня, если считаете такое решение справедливым, ведь все началось с моего поступка. Я взяла ее сережки. Я воровка.
— Она тебе пощечину влепила. Орала на весь замок, сукой называла. И не заслужила?
— Нет, — я повторила упрямо. И ведь действительно, от моей злости не осталось ни следа.
— Получается, здесь вообще ничего страшного не произошло?
— Не произошло, — залепетала и Арла, которая только опомнилась. — Прошу прошения за беспокойство, господин!