Вот так морской микроб стал участником процесса, известного как «горизонтальный перенос генов». Процесс генного обмена весьма обычен для бактерий — ему они обязаны своей способностью сопротивляться антибиотикам и сражаться с вирусами. Итак, микробы в кишечниках японцев, поедающих морские водоросли, приобрели способность расщеплять последние, что пошло на благо и самим микробам, и их хозяевам-людям9. Мы пока не знаем, сколько времени или сколько корзин морских водорослей понадобится среднестатистическому европейцу, чтобы заполучить жизненно важных морских микробов. Правда, возможно, кое-кто из валлийцев и ирландцев, проживающих на побережье, уже добился в этом успеха.
Недавно мы обнаружили, что у людей есть как минимум 145 генов, которые подобным образом перешли к нам от других видов, так что человек — хороший пример генно-модифицированного животного10. И вполне вероятно, что гены группы крови и некоторые гены ожирения мы унаследовали от бактерий и водорослей.
Биологи, занимающиеся морскими обитателями и изучающие проблему горизонтального переноса генов, давно искали признаки других генов морских микробов, которые ныне обитают в сухопутной микробиоте кишечника. Действуя, как агенты Интерпола, ученые обнаружили, что уникальные энзимы морских бактерий счастливо проживают и размножаются в кишечниках граждан Америки, Мексики и Европы, причем обитающих порой весьма далеко от моря11. Значит, ситуация с Zobellia не единична; некоторые из нас могут переваривать морские водоросли, а в перспективе и любой новый продукт. Что еще интереснее, данная способность не только обеспечивает нас энергетической и питательной ценностью, но и приносит пользу для здоровья.
В морских водорослях содержится целый спектр новых соединений, включая белки и различные химические вещества вроде наших друзей полифенолов. Они действуют как антиоксиданты и борцы с воспалениями и раком, против которых микробы бессильны. Часть клеточных стенок водорослей — важный источник клетчатки, которая стимулирует выработку полезных короткоцепочечных жирных кислот, например пропионата. Проведя несколько небольших экспериментов на добровольцах, ученые предположили, что морские водоросли способствуют снижению веса, поскольку содержащаяся в них клетчатка ослабляет аппетит. Так что потребление этих даров моря, вероятно, делает японцев здоровее и стройнее европейцев, а кроме того, снижает у них риск сердечно-сосудистых болезней и рака12.
Как ранее упоминалось, японцы, в частности южные жители Окинавы, — это долгожители нашей планеты: среди них самый высокий процент людей, переваливших столетний рубеж (743 человека на миллион). Возможно, ключевую роль в этом сыграла способность усваивать морские водоросли. Побережье Великобритании и Ирландии мало чем отличается от Японии, поскольку там обитает более 600 видов водорослей, правда, знаем мы о них очень мало. Бретонцы, в отличие от японцев, изучили лишь несколько видов, но с точностью можно сказать, что к съедобным относятся как минимум тридцать из них. Традиционно береговые жители едят морские водоросли, в которых содержится много кальция и йода. До сих пор в Бретани и Уэльсе излюбленной пищей является красная водоросль