— Тего! Крю! — звонко выкрикнула Чара.
— Здесь мы, — отозвался Тего, приподнимаясь.
Один из стражников с грохотом вытягивал из колец запорную цепь. Тего развернулся, намереваясь перешагнуть через блаженного старика, но тот неожиданно высунулся через решётку и схватил Чару за руку.
— Дочь Света! Помоги нам всем! Спрями наши пути! — забормотал он, захлебываясь.
— Уймись, припадочный! — Тего дёрнул старика за хилое плечо, отрывая от Чары, а Крю, пробираясь следом, затолкнул его вглубь повозки.
— Дочь Света… — донеслось оттуда.
Им не пришлось ползти по мокрой скале — кони принесли их прямо на карниз у нового Перехода. Чара приникла к гладкой шкуре Лунгты, прижимаясь всем телом, сливаясь с ним в одном дыхании, ударе сердца, мыслях. Здесь слова не требовались вовсе. Она вернётся. Конь будет ждать.
Девочка спрыгнула на край карниза. Следом свалился Крю. Нелепый, тщедушный Крю, который освоил походы в Другой мир почти в детстве и прекратил шастать туда, дальше пещер Перехода, только обзаведясь семьёй. Рикон с недоверием смотрел на его жалкие попытки обрести равновесие, потом попытался что-то сказать. Водопады ревели. Чара подошла к нему вплотную. На её лице застыло упрямое, решительное выражение. Мокрые от недавних слёз ресницы слиплись лучиками.
Кони помогли им попрощаться.
— Я вернусь, Рикон-Страж. Спасибо за то, что ты такой. Настоящий. И спас-таки деревенскую девчонку… Уже светает. Летите. Дальше мы сами.
Страж качнулся к ней. Ещё немного, и в мире не останется ничего, кроме его загадочного взгляда… Чара уперлась обеими ладошками ему в грудь и легонько оттолкнула от себя.
У чёрной расщелины Перехода переминался с ноги на ногу Крю. Ему было неуютно без надёжного и сильного друга, но в Арисе Тего делать было нечего. Он остался ждать напарника на этой стороне Перехода, в ближайшем поселении.
Часть вторая. Арис
Глава 1
Огастос Фресс
Поздняя весна в Северных землях Ариса радовала буйством красок и бурлением жизни. На плоских равнинах, тянущихся от вечнозелёных непроходимых лесов до отрогов Седых гор, норовила расцвести каждая веточка чахлого, кривенького куста, каждый стебелек, поднявшийся выше мшистого ковра, живущего даже под снегами. Тут и там слышались писк и щебет, то и дело на глаза попадались клочья разноцветной шерсти — у обитателей этих мест шла активная линька.
Огастос сидел на нагретом солнцем валуне, щурясь в высокое небо. Горлан — его туповатая верховая птица — охотился вдалеке, камнем падая на островки суши между многочисленных озёр. Над горизонтом плыли зубцы Седых гор. Там, в неприступной Цитадели, в замке Фресс, его ждали к сумеркам. Огастос лениво наблюдал за бесплодными попытками гнуса проникнуть за барьер охранного