Даже в рассеянном красноватом свете от закрытых небьющимся стеклом светильников по периметру можно было разглядеть во всех подробностях причудливую машину в центре большого круглого зала. Больше всего она напоминала серую многоногую черепаху на вытянутых в каком-то экзальтированном порыве слоноподобных лапах, попирающих метровой толщины матово-чёрный диск. От двери всех их все не было видно, но Михалыч с Гейгером наизусть запомнили их точное число - девять.
- Пошли, что ли - подбодрил напарника Шепетов.
- Конечно, товарищ - невпопад и с сильным акцентом ответил Гейгер.
Сергей сам волновался, не менее чем в самом начале, но усилием воли сдерживал рвущийся наружу страх неизвестного. Оправив брезентовый ремень вещмешка, он сделал первый шаг, следом двинулся Гейгер. Так они и подошли к установке - почти друг за другом. Не оглядываясь, Сергей уверенно забрался на постамент и на корточках пробрался к центру диска, казавшегося из-за своей глубочайшей черноты куском овеществлённого мрака без чётко очерченных граней. Такой же диск, чуть меньшего диаметра, нависал над ним сверху, свободный проём был не превышал полутора метров. Что-то бормоча себе под нос по-немецки, за ним последовал Гейгер. Даже не прислушиваясь, можно было понять, что Карл молился. На это знания немецкого у Сергея хватало.
Не сказав ничего, Михалыч снял вещмешок, уложил его рядом, сам лёг на спину, стараясь максимально расслабиться. Рядом возился Карл, укладываясь поудобнее. Михалыч терпеливо ждал, всматриваясь в черноту наверху. Наконец немец затих и лишь слегка неровное дыхание рядом, выдавало его присутствие. Теперь надо было дать заранее обговоренный знак.
- Мы готовы! - со всех сил выкрикнул Шепетов. Ответом ему была тишина, но двое между краёв темноты точно знали, что голос дошёл куда надо. Схему контроля найденной на далёком юге машины им показывали не раз, и они многократно работали с ней на кратких и длительных тренировках. Но никогда ещё запущенный из-за многослойной брони процесс не доводился до логического конца. Слишком много было поставлено на карту, что бы рисковать теми, кто мог устоять против клякс.
Ведь в сущности, вся эта так и непонятая до конца советским учёными чуждая машинерия была всего лишь подобием ночных хищников. Может, она вообще из них состояла - насчёт этого были разные мнения в кругах советской науки. Понять, как это работает, учёные так и не смогли, но пользоваться машиной методом 'научного тыка' вполне научились.
Прикрыв глаза, Шепетов мысленным взором видел, как распоряжается в операторском зале старый академик, выверяя и контролируя посекундно циклограмму запуска. На учебных прогонах им доводилось там быть. Сам Прохоров настаивал на присутствии будущих первопроходцев, не раз сталкиваясь по этому поводу с Бергманом.