— Не бойся, ведьма, — опять повторил Дух, — это я тебя сюда позвал. Мне нужна твоя помощь.
— Спасибо, конечно, за доверие, — дрожащим голосом сказала я, — но не думаю, что чем-то смогу быть полезна. Не могли бы вы вернуть меня туда, откуда взяли?
— Нет.
Ну что ж, коротко и, по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще — разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.
— Ну хорошо, что вы от меня хотите? — спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.
— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.
Старичок повел ладонью, и от его ног, куда-то в сторону, побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда.
Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия — тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит бы не помог.
— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? — всё же задала я, мучивший меня вопрос.
— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое… — В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.
Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.
Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.