Она не знала, как рассказать отцу Дэмиана о своем открытии и решила отложить этот непростой разговор до другого раза. Но провести нового друга ей не удалось. Провожая гостей до конюшни, где ждали их лошади, он как бы между прочим сказал, что Белла очень напоминает ему мать.
Девушка улыбнулась, собралась с духом и выложила ему свои соображения. Адриан лишь в шоковом состоянии молча наблюдал за ними, мало что понимая.
— Здорово, что ты все — таки нашлась, — радостно подмигнул ей Дэмиан, заключив девушку в объятия и не внимая грозному взору ее жениха, — а я все размышлял с самой нашей первой встречи, где мы могли встречаться. Ты такая же красивая, как наша мама, Белла.
— Как жаль, что ее больше нет, — с грустью ответила она, улыбаясь сквозь повисшие на ресницах слезы, — но я так рада обрести брата, хотя и мечтала, чтобы он был старше меня.
— А что, я по — твоему, не способен тебя защитить? — возмутился юный отпрыск Блэкхартов, сдвинув брови, — ты не смотри, что я такой худой, если что, могу и в челюсть заехать, кому понадобится!
— Вот только этого не хватало! — фыркнула Белла, весело смеясь над его напыщенностью.
Потянувшись к новообретенному брату, она чмокнула его в гладкую щеку и ласково потрепала, чем вызвала невнятное ворчание.
— И в челюсть дать я сама могу, если что! Да и защитник у меня теперь есть!
С этими словами девушка повернулась к Адриану, спрятав лицо на его широкой груди и крепко обнимая за пояс.
— А ты просто будь моим братом, Дэм.
— Нам пора оправляться, — напомнил Шервуд, целуя невесту в макушку, — ты же знаешь, с наступлением темноты в лесах бродят разбойники, я не хочу, чтобы ты напугалась.
— Обещай, что навестишь нас в ближайшее время, — забираясь в седло, сказала Изабель, взглянув на Дэмиана.
— Я приеду, когда отец узнает правду и привезу его знакомиться с его дочерью, — подмигнул он. Немного поколебавшись, он добавил, — а леди Джил Трамбл долго еще будет гостить у вас?
Округлив глаза и тотчас заливаясь смехом, Белла покачала головой.
— Так вот кто является причиной твоих частых визитов! А я — то, наивная, полагала, что ты по мне скучаешь!
Пришпорив лошадь, она понеслась по глиняной дороге, взбивая в воздух клубы красной пыли. На душе у нее было легко, ничто не омрачало радостного настроения.
До того момента, пока из зарослей терновника не вырос высокий всадник на черном скакуне, преградив девушке путь. Она вскрикнула, приняв его за бандита, ибо на голову незнакомца был наброшен капюшон от роскошной меховой мантии.
Не удержавшись в седле и резко накренившись вперед от неожиданности, Белла кубарем полетела на землю.