— А вас, детей, ей не жалко? У тебя же ещё брат, вроде, есть?
— Да, Илюшка… Его часто забирает к себе тётя Нина, мамина сестра. Но ненадолго. У них там и без Илюхи весело — грудные двойняшки, ещё и с нашим хулиганом возиться… А иногда я к бабушке его отвожу.
— А сама почему у бабушки не остаёшься? Если уж дома так… непросто?
Аня улыбнулась, словно удивляясь такой наивности.
— Ну что вы, Полина Валерьевна! У бабушки возраст, и здоровье не то. С двумя внуками одновременно ей не справиться. Илюшка у нас уж слишком… реактивный, — по той нежности, которая звучала в голосе Ани, становилось ясно, как сильно она любит брата.
— Ты бы хотела, чтобы твоя мама ушла от отца?
Аня задумчиво покачала головой.
— Не знаю… Он, когда трезвый, всегда плачет и просит прощения, клянётся, что любит нас больше всего на свете, подарки покупает…
— А когда пьяный, он вас бьёт?
— Нет, — Аня даже отшатнулась, округлив глаза в ужасе. — Никогда! Просто… начинает с разговорами приставать… на жизнь жаловаться… его всегда тянет поговорить. Мне утром в школу, Илюхе в садик, а он всё равно будит нас среди ночи и начинает исповедоваться, как ему тяжело живётся. Говоришь ему: пап, иди спать, а он не реагирует.
— Ладно, — Полина ободряюще улыбнулась и сжала её ладошку, — не будем о грустном. В конце концов, ты едешь ко мне в гости, и моя задача — сделать так, чтобы тебе было хорошо и весело!..
И Ане действительно было хорошо и весело, Полина не обманула.
Отец и тётя Настя приняли девочку, как родную. Но больше всего маленькой гостье был рад их толстый ленивый кот по кличке Пельмень. Это была любовь с первого взгляда: едва завидев рыжее, абсолютно плюшевое чудо, Аня подхватила его на руки — и больше с котом практически не расставалась.
О лени Пельменя в семье Костровых ходили легенды. Его можно было тискать и мять как хочешь, дёргать за хвост и усы, дуть ему в уши — а он только недовольно жмурился. Можно было вертеть его так и сяк, как мягкую игрушку — он лишь покорно свешивал лапы и ждал, когда это безобразие закончится. Любимым занятием Пельменя было лежать, милостиво выставив круглое пузо для почёсываний и поглаживаний. Он даже мышей не ловил — а зачем? Рыбы всегда вдоволь, да ещё какой! От мелкой и костлявой он брезгливо воротил морду — мол, не царское это дело, не царское…
Аня, очарованная колоритом старинной русской деревни, воодушевилась и заявила, что желает непременно спать на печи, хотя тётя Настя убеждала, что там ей может показаться очень жарко с непривычки. Правда, печь не топилась постоянно, потому что в деревню давно уже провели газ. Однако некоторые традиционные блюда, особенно пироги, тётя Настя готовила по старинке — в печке.