И дальше диковин становилось всё больше. Троица не раз замечала тиховиков, слоняющихся по лесу, слышала смех со дна реки и наблюдала за ивами, ползающими по берегу. Древни неуклюже шагали на кривых корнях.
На пути возник исполинских размеров пень – некогда растущая здесь громадина превосходила размерами дуб, под которым жил Игун. Невозможно было вообразить того, кто сумел сломать и уволочь колоссальное дерево. Случилось это так давно, что время стёрло следы гиганта. А покрытый мхом пень облюбовали духи: тут и там виднелись дупла. Из них, а также из-под корней, доносились приглушённые голоса.
А пройдя чуть дальше, троица наткнулся на деревья, покрытие инеем. Сагитта повела спутников в окружную, объяснив, что впереди тоскует алконост. Демон, похожий на гигантского зимородка, что поёт песни на древних языках. От весёлых песен лес вокруг цветёт, а от грустных – вянет и леденеет. Сам по себе алконост не опасен, но послушать его песни стягиваются всякие кровожадные твари.
До самой темноты троица натыкалась на духов и изредка пряталась от демонов. По небу пролетали хищные бестии, водяные чудища утягивали пришедших на водопой животных. Однажды путники столкнулись с ороном, растворившимся в воздухе. И пусть это выглядело как трусливое бегство духа, Сагитта была крайне напугана встречей и долго водила спутников окольными путями.
Непростой день ангелша предложила завершить в неприметной ложбине. Посреди неё обнаружилась повозка с клеткой, так хорошо знакомая Ратибору. Колёса давно сгнили, клетка вросла в землю и насквозь проржавела.
– Очередные ловцы единорогов? – пробормотал турич.
– Прости, о чём ты? – спросила Сагитта.
– Повозка звероловов. Мы же рассказывали…
– Да, верно, вы ведь работали у звероловов в охранении.
Игун подошёл к клетке и приоткрыл скрипучую дверцу.
– Ты ради этого нас по темноте водила? – спросил он.
– Да, заночуем в клетке.
– Ржавый металл разве отпугивает духов?
– Металл в любом виде им не нравится. Спрятаться за прутьями будет безопаснее всего.
Наспех изготовив лежанки из ветвей и травы, путники расположились в железном укрытии. Для троих внутри было тесновато, но уместиться удалось. Игун долго не мог удобно расположиться.
– Начинаю понимать, каково сидеть в заточении, – пробормотал он, ворочаясь. – Так зачем ты ограбила торговца?
– Ты мне скажи, часто ли ты общался с духами?
– Пару раз по необходимости. Им нет доверия.
– Возможно, но это и не важно. Важно то, что духи разумные. Они не какие-то животные – если посадить их в клетку и продать, это станет работорговлей.