***
Вы меня убиваете, лорд…
Я чуть не свалилась со стула. Мне показалось, что на меня вылили ведро ледяной воды, отхлестали по щекам и выставили голой на площадь… Да, он прав — Амелия Обри-Флетчер и правда не знала его настоящего. Она верила в героя; в благородного рыцаря, которого сама же и придумала, закрывая глаза на дурную славу избранника… Но при всем при этом ОНА! ЛЮБИЛА! ЕГО!
Благодаря ему она узнала, какой безумно окрыляющей и бесчеловечно ранящей бывает любовь; ради него забыла о своем долге и воспитании — и он говорит, что ее чувства были НЕНАСТОЯЩИМИ?!
— Вы ошибаетесь, лорд, — выдавила я, яростно теребя ненавистный бант. — Уверена, некоторые из них были искренни. А вы обошлись с ними бесчестно…
— Даже если так, я давно получил по заслугам, — обреченно, с какой-то мученической улыбкой на лице сказал маркиз. — Ведь единственная женщина, которую любил Я, предпочла другого…
Ну, спасибо, дорогой работодатель! Если и был способ раздавить меня еще сильнее, то это вспомнить свою дражайшую покойную невесту! Ей-богу, я начинала тихо ненавидеть ее. Все эти разговоры о том, какая она поразительная и… подождите, он сказал "Предпочла другого"?!
— Что вы имеете в виду? — ошарашенно спросила я. Чувство уязвленного собственного достоинства отступило на второй план: на первый вышел азарт детектива, нащупавшего первую зацепку в запутанном деле.
Вот чувствовала же, что с этой его Марс О'Коннор не все так чисто было! Неужели таинственный Кавендиш наконец-то начал открываться мне?..
— Именно то, что и сказал, — аристократ приступил ко второй бутылке. — Я готов был ради нее на все — как в этой глупой народной песенке про зеленые рукава: собирался сложить к ее ногам свое богатство, поменять образ жизни и даже завязать с алкоголем, а она… — он безнадежно махнул рукой. — … она влюбилась в моего слугу, у которого за душой не было ни гроша. Смешно, правда?
Я с минуту разглядывала его лицо, отыскивая в нем признаки фальши: признание звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой. Но у Клиффа был такой жалкий вид, что у меня язык не повернулся обвинять его в лжи или, тем более, смеяться.
— Вы еще встретите другую женщину, — не очень уверенно сказала я. В груди щемило от тоски; от невыносимой грусти, поднявшейся из самых недр моего существа. — Ту, что оценит именно вас.
— Мне не нужна другая, — покачал головой мой мучитель. — Уж лучше быть одному.
— Но… — я чуть не задохнулась от боли. — Неужели вы действительно никогда никого не полюбите, кроме нее?..
Мне было больно продолжать этот разговор. Больно сидеть рядом с ним, больно дышать, больно ЖИТЬ… Но почему меня так волнуют чувства и мысли Кавендиша?! Зачем я переживаю за него, будто он мой самый близкий человек на свете? Не все ли равно — полюбит ли он кого-то или не полюбит? Я ведь пришла к нему не за этим, и уже давно ни на что не надеюсь…