Его голос сделался чуть сильнее, но это не было похоже на возвращение сил. Скорее, на последнюю вспышку перед угасанием.
— Но из-за деревьев выехал неизвестный рыцарь с королевским штандартом на древке копья. И его замах был настолько быстр и верен, а удар — настолько точен и силён, что змею не на что было надеяться. Короткая схватка, и он ускользнул, уполз глубоко в лес, в своё другое тайное логово, зализывать раны. А пещера была свободна.
— Рыцарь пошатывался после поединка, — совсем тихо произнёс профессор. — Змей доконал его, и из сочленений в доспехах лилась кровь. Шлем упал с него, волосы рассыпались по плечам, и потрясённая шпионка узнала короля. «Как же так? — прошептала она. — Ведь вы должны быть во дворце?»
— И что король ответил ей?
— Что он… умирал всё равно. И лучше спасти жизнь, чем не спасти её.
— Но он солгал, — тихо сказала Кира. — Он прибыл вовремя именно из-за неё. Из-за своей любимой.
— Не буду с вами спорить, мисс Риаз. — В голосе профессора на миг прорезались прежние академические нотки. — Но мне осталось несколько часов от силы, и я хотел бы закончить свой рассказ, если, конечно, вы не возражаете.
— Возражаю, — прошептала она. — Я хочу, чтобы вы жили.
— Так хотела и королевская шпионка. Она вынесла из пещеры флакон с целительным снадобьем, и король отпил из него. И свершилось чудо: его раны закрылись, его болезнь отступила. — Слабая улыбка. — Кажется, у меня начался предсмертный бред.
— Чушь, — возразила Кира. — Так оно всё и было.
Короткий хриплый смешок.
— Возможно. Король с триумфом вернулся во дворец. Герцог, злоумышлявший против короля, был сослан, а королевская шпионка осталась с его величеством. Но ненадолго.
Кира вздрогнула.
— Как? Она уехала?
Профессор покачал головой.
— Говорили, что она умерла вскоре после возвращения короля. У снадобья, возвращающего жизнь и силы, был один побочный эффект. Тот, кто подносил его, должен был взять тёмное проклятие болезни на себя. Поэтому, когда король выздоровел.
— Его преданная шпионка заболела.
— Так говорят.
— И она. не стала его женой? Королевой?
Его веки дрогнули, но он так и не открыл глаз.
— Что, если я скажу, что перед этим они поженились тайно? Это вас устроит?
— Нет, — прошептала Кира. — Я хочу, чтобы они жили долго и.
Она осеклась.
Дурацкая сказка с грустным концом. Которую профессор начал рассказывать ей, ещё не зная, что за судьба его постигнет.
Но теперь Кира знала. И если шпионке короля удалось вылечить своего любимого, взяв его проклятие на себя…
.. Это удастся и ей, Кире.
Профессор лежал перед ней на скале, в простой чёрной одежде, без сознания и без кровинки в лице. Умирая.