— Причём здесь это?
— При том, что я похоронил уже многих любимых. В конце концов, они стареют. Но на изменившееся лицо можно ещё долго смотреть, скрывая отвращение. Сложнее, когда от старости возникают спутанность мышления да недержание. Начинаешь понимать?
Я был вынужден утвердительно кивнуть. Мне ещё не доводилось испытывать глубокой привязанности к кому-либо кроме Эветты, но я знал, сколь болезненно может быть разочарование в том, что нечто не остаётся вечным и неизменным, как хотелось бы.
— Лучше уходить как можно скорее. Особенно, когда уходить и не хочется, — продолжил Арнео с некой тоской. — С ней же, мой мальчик, я и так пробыл долго. И осознав, что начал серьёзно увлекаться, сделал единственно верный выбор.
— Серьёзно увлекаться? — переспросил я, скептически приподнимая бровь.
— Не ты один был влюблён в неё!
— Ты разрушил её жизнь.
— Может быть, — морщась, ответил Арнео. — И всё же, пусть я чувствовал, что вам близка тёмная магическая стезя, но откровенно и предположить не мог, что вы двое каким-то чудом выкарабкались из орденской школы. Вокруг вас элементарно не вилось ни одного Чёрного мага! А потому я подумал, что моё исчезновение очень даже разумный поступок… Но я всё исправил для Эветты и уже очень давно.
— Исправил? — удивился я сразу двум вещам: сказанному и тому, что кружка обнажила своё дно.
— Да, — подтвердил бард. Затем он ненадолго задумался и сделал вывод. — Так, значит, личное — это никак с нашей общей знакомой ничего не связанное? Иначе бы она не могла тебе не рассказать.
— Рассказать что?
— Я встретил её возле Ирмунда — это город в стране Золотых Песков, расположенный возле самой пустыни. Столкнулись мы на дороге, крайне неожиданно для себя. Она шла, держа за руку мальчишку, и стискивала до скрипа зубы, потому что следом за ней на коленях ползла его мать, умоляя вернуть ребёнка.
— Квалификатор? — округлил я глаза. — Её сделали всего лишь Квалификатором?!
— Ш-ш-ш. Люди же вокруг. А этот долбаный сброд вечно уши развешивает, — напомнил Арнео и продолжил. — Да. Квалификатором. И при встрече с ней у меня в голове возник тот же вопрос… Правда, без таких слов как «всего лишь». Я прекрасно понял, почему маги так решили. Эветта была истиной аристократкой по происхождению и чувству жизни. Даже без поддержки рода она бы сияла в высшем свете. Кроме того, умом и дипломатичностью природа её тоже не обделила. А потому ей для процветания Ордена следовало стать Аналитиком при королевском дворе.
— С этим я бы уже согласился. Но отчего ты встретил её на другом конце света? В стране Золотых Песков? В Шрай-Хане? Квалификаторы обычно не покидают пределов своих стран.