— Я оставлю этого ребёнка, — шипела обычно тихая и спокойная мать. Привыкшая подчиняться мужу, сегодня она была намерена отстаивать своё решение до конца.
— Мы не можем прокормить ещё один рот, — возражал отец с болью и отчаянием в голосе. — Даже если это будет мальчик. С тех пор как я повредил ногу, меня редко приглашают к бальзамировщикам, только если остальные парасхиты заняты или больны. Подумай о Нейт. Ей и так тяжело приходится.
Сон покинул девушку. Она с трудом поборола желание вскочить на ноги и броситься из комнаты, мечтая оказаться в спасительной тишине. Занятые спором, родители не обращали на дочь внимания, а потому, уже не таясь, она повернулась на другой бок и заткнула уши. Но всё равно слышала каждое слово.
— Я больше не собираюсь становиться детоубийцей, — заявила мать, и у Нейт сжалось сердце от того, с каким надрывом это было сказано. — Лучше умру сама, чем брошу своего ребёнка.
— Но тебе ведь не обязательно рожать. Существуют травы, специальные снадобья, чтобы прервать беременность. Ты сама ходила за ними к колдунье.
— Ты прекрасно знаешь, что они мне не помогают, иначе я бы не несла каждый год. К тому же я хочу этого ребёнка. После того как погибла Ламия… — Исея замолчала. Нейт показалось, что она плачет. При упоминании сестры у неё самой из глаз брызнули слёзы. Хотелось броситься к матери и обнять, но она понимала, что своим порывом только смутит родителей.
Спустя полгода живот Исеи округлился, сама же она оставалась болезненно худой и хрупкой. Ребёнок высасывал из неё жизненные соки. Беременная старшей дочерью, женщина трудилась не покладая рук, пока не подходил её срок, и всего через пару недель снова возвращалась к работе. Грудного младенца она оставляла на попечение старухе — матери и несколько раз в течение дня навещала, чтобы покормить. Так было с Ламией, с Нейт и во все последующие беременности. Но теперь Исея была не так молода, и ребёнок в её утробе причинял беспокойства. Он пинался так, что она не могла уснуть по ночам. Несмотря на внушительный срок, по утрам её всё ещё тошнило. Иногда, проснувшись, Исея замечала на циновке кровавые сгустки. Несколько раз женщина ходила к живущей по соседству колдунье, чтобы попросить совета или купить снадобье, предотвращавшее выкидыш. Несмотря на молчаливое неодобрение мужа, Исея очень хотела этого ребёнка. Чувствовала: другой возможности родить у неё не будет.
Когда живот вырос так, что старая одежда стала тесна, Исея уже не могла работать — так ослабела. Весь день она лежала на улице под навесом, серая и неподвижная, словно приготовилась отправиться в верхний мир. Все заботы по домашнему хозяйству легли на плечи семнадцатилетней девушки. Она же разделила с отцом роль добытчика и кормильца семьи. Нейт валилась с ног от усталости. Уже спустя неделю она не могла без содрогания смотреть на свои руки, огрубевшие, все в кровоточащих мозолях. Под обломанными ногтями собралась чёрная грязь.