В сундук я ложилась с бешено колотящимся сердцем. Понимала, на каком волоске висит не только моя судьба, но и жизнь тех, кто мне помогает. Пришлось скрючиться в на редкость неудобной позе. Я едва дышать могла. Но все это мелочи!
Правда, когда сверху накрыли крышкой, закрывающей второе дно, стало не по себе. Как будто в гробу оказалась! Но я мысленно повторяла себе, что это временно. Нужно немного потерпеть.
Сундук качнулся, потом меня куда-то понесли. Я слышала кажущиеся чуть приглушенными голоса. Швея недовольно говорила, что я отказалась от всех платьев. Вся работа их мастериц насмарку пошла.
Чей-то голос потребовал поставить сундук. Решили-таки проверить! Я затаила дыхание. И так было душно, а теперь и вовсе едва сознание не потеряла. В висках пульсировала кровь, перед глазами плясали цветные круги.
— Все в порядке, — через показавшиеся вечностью несколько секунд послышался тот же голос.
Сундук снова куда-то понесли. Погрузили на что-то твердое, что вскоре начало чуть покачиваться.
А потом крышку все же откинули, и в лицо дохнуло показавшимся невероятно свежим воздухом. Я жадно втягивала его, широко распахнутыми глазами глядя в склонившееся надо мной встревоженное лицо отца. Впрочем, сейчас барона Артара едва можно было узнать! Одет как простолюдин, в парике, с фальшивой окладистой бородой. Только глаза остались теми же. Знакомыми и родными.
— Ты в порядке, девочка моя?
Всхлипнув, кинулась ему на шею, даже не выбравшись из сундука, стоящего в карете между сиденьями. Женщины и второго мужчины с нами уже не было. А помимо отца, в карете находился только Кристофер.
Некоторое время я не могла произнести ни слова. Просто обнимала отца и рыдала на его плече.
Успокоилась только через несколько минут.
Мне помогли сесть на сиденье рядом с папой, а потом уже дошло дело до объяснений.
— В тот вечер, когда Алестер забрал тебя, мне пришло письмо от анонимного доброжелателя, — заговорил барон. — Он раскрыл всю правду о лорде Даргоне. О том, что творится в его гнезде, и какая судьба наверняка ждет и тебя. Сообщил, что ты накануне получила такие же сведения. Но предпочла ничего мне не говорить и пожертвовать собой… — тут голос отца сорвался. Во взгляде промелькнула боль. — Девочка моя, если бы я только знал это раньше! Ни за что… Поверь мне… Лучше бы по миру пошел, но не позволил тебе…
— Все хорошо, пап, — я положила руку на его предплечье и сжала. — Не вини себя ни в чем, пожалуйста! Это был мой выбор.
— Ну уж нет! — тряхнул головой барон, и во взгляде его появилась ранее несвойственная жесткость. — Я больше не позволю себе перекладывать всю ответственность на тебя. И пусть только Даргон попробует чего-то еще требовать! Бумаги подписаны. Он принял тебя под свое покровительство. И если упустил, это уже его проблемы! Если сунется ко мне с претензиями, раздую такой скандал, что даже император не решится его прикрывать! И так уже многие недовольны тем, какую власть получил этот крылатый лорд. Свои обязательства перед ним я выполнил, — отец мрачно усмехнулся. — Так всем и буду говорить. А ты уедешь, малышка моя! Туда, где тебя ни один проклятый инварг не достанет! Кристофер отправится с тобой. Для всех вы будете отцом и дочерью, ищущими лучшей доли в других землях.