С другой стороны донеслась негромкая протяжная мелодия. На свой страх и риск Гелата сделала ещё один шаг за ствол и присела, надеясь, что в случае чего её скроет трава. С недоверием она всмотрелась в чащу, откуда доносился звук, и вскоре увидела силуэт, плавно выступивший из тени. Это был человек. Гелата с облегчением вздохнула. Она здесь не одна, и если то существо реально, тогда…
Мелодия стала чуть громче. Её исполнительницей оказалась идущая молодая особа с совершенно необычным внешним обликом. Она ступала практически беззвучно, потому что была босой. Прядь длинных, алых как кровь волос аккуратно заправлена за крохотное ухо. На снежном лице контрастно выделялись неестественно яркие веснушки и широко распахнутые синие глаза. Из приоткрытого рта доносился мотив, и по едва заметному движению губ можно было распознать каждый вдох, сделанный таинственной незнакомкой. Её охватывало длинное мешковатое платье из кожи цвета охры. Руки оставались открытыми, и потому Гелате удалось разглядеть бесчисленное количество уродующих их шрамов. Они тянулись к плечам и шее. Казалось, не задевали только лица. Будто зашитая кем-то много раз кукла, девушка выглядела скорее пугающе, чем обнадёживающе. Гелата, увлеченная её внешним видом, не сразу заметила, как та приблизилась к странному существу, что-то шепнула ему, и то подняло головы. Мелодия смолкла. Гелата наблюдала, как красноволосая гладит уродливого коня. «Может быть, он не опасен? Или опасны оба».
На всякий случай она решила остаться в укрытии и выждать. И куда только ноги завели? Гелата отвернулась и прислонилась к стволу, на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Открыв их, девушка обнаружила, что сидит в лопухе. Вокруг снова светло. Дерево рядом — молодой тополь. Поблизости никого.
Она осмотрелась несколько раз, затем привстала и подошла туда, где ещё мгновение назад стояла красноволосая и трёхглавое существо. Никаких следов, даже примятой травы.
— Эй? Здесь есть кто-нибудь?
Ответом послужила тишина, и Гелата вытерла пот со лба. «Померещилось? Я точно схожу с ума. Ну конечно… трёхглавый конь, эта странная девушка… абсурд. Такого не существует. Привиделось. Надо бы выбираться отсюда, пока больная голова не нашла реальных проблем вроде волков или медведей».
По спине пробежал холодок, но Гелата, не обратившая на это внимание, двинулась в чащу с надеждой выйти к безопасной дороге.
Врата неспешно поднимались, давая возможность повозкам проехать во внутренний двор замка. Высокие каменные стены забора отбрасывали длинную тень, накрывающую головы измотанных жарой путников, в чьих лёгких уже спрессовалась пыль, и чьи языки прилипли к небу от жажды. Двое всадников ехали впереди, еще двое сзади. Между ними катилась небольшая вереница деревянных клеток. Они были неаккуратно, но крепко сколочены, устланы соломой, что временами сыпалась сквозь прутья на дорогу. Всего клеток было четыре, и в каждой из них сидело по три человека. В основном молодые женщины, которых забрали из семей за неуплату долгов или взяли в плен по какой-то иной причине, но встречались и крепкие мужчины, чья вина была скрыта от знания сторонних. Спрашивать о чужом несчастье, когда своё начинало душить, никто не считал нужным. Все ехали в угнетённом молчании, и только оказавшись во внутреннем дворе, чуть оживились и стали осматриваться. С какой целью их привезли в замок короля, пока никто не знал.