Она проснулась на рассвете. Наскоро приведя себя в порядок, вышла на балкон, чтобы насладиться утренним безмолвием окрестностей. Подставив лицо лучам солнца, Ниара окунулась в свои мысли. Сегодня она, возможно, встретит эльфов и получит очередной отказ. И тогда снова придется искать пути и выходы из сложившейся безрадостной ситуации.
— Уже проснулась? — она совсем не удивилась, когда услышала за спиной голос Антэя.
— Да, не спится.
— Тогда давай не будем зря тратить время. Перекусим и отправимся.
Их путь лежал туда, где из-за стены леса выныривала темной лентой Эркис. Она стремительно несла свои воды к океану, сливаясь с ним в единое целое, переливаясь и пенясь под лучами солнца.
Этот берег реки был почти пологим. Но путь к воде преграждали огромные валуны. Обойти их не представлялось возможным, пришлось карабкаться на них и перепрыгивать с одного на другой. Антэй делал это легко, детские годы прошли на берегу Эркис, он знал эти валуны и помнил форму каждого. Ниаре пришлось полностью довериться Антэю. Он помогал ей преодолевать очередное препятствие и замечал, как она смущается, когда он то обхватывает её за талию, то придерживает за руку. Она не возмущалась и зеленые искры не вспыхивали в её глазах. Притихшая и смущенная Ниара — это что-то новенькое.
Антэй помог забраться ей в лодку и взялся за весла.
И путь до реки и до другого берега они проделали в полном молчании. У Ниары было ощущение, что одним неосторожным словом можно спугнуть возникшую атмосферу чего-то сокровенного, слишком личного. Она из-под ресниц наблюдала за уверенными движениями Антэя. Не было в них ни суеты, ни торопливости. Да и сам маг был спокоен, будто поиски эльфов это его ежедневное привычное занятие. У нее же дыхание перехватывало, когда она всматривалась в приближающийся крутой берег.
Они причалили возле каменной плиты, которая так удобно выступала из берега. Антэй вытащил лодку на эту плиту, чтобы не унесло течением, и только после осмотрелся в поисках наиболее удобного подъема. Крутая насыпь была полностью заросшей колючими кустами княженики. Будто вздыбившийся берег Эркис, колючие заросли — казалось, сама Природа отделяла Дикие земли от пронырливых жителей Империи, которые так любили совать свои носы, куда не следует. Но Антэй и Ниара все-таки пробрались сквозь препятствия, и вышли на широкий луг.
Нежная зелень, усыпанная каплями росы, распускающиеся хрупкие бутоны северных цветов, всё здесь казалось немного другим, таинственным и загадочным. Они остановились, едва сделав пару шагов, и осмотрелись. За лугом, действительно, находилась роща. Но кроме пения птиц, шепота трав и жужжания стрекоз не было слышно никаких звуков. Ничего такого, что бы указывало на присутствие людей или других разумных существ.