— Поймали? Как дикого зверя в силки? Она творила непотребства в крепости? — уточнила холодно.
— Бродила в лесу со своими травками.
— И что в этом плохого?
— Я защищаю своих людей от дурного влияния.
— Влияния, которое вы хотите использовать для их спасения?
— Мое право.
Поморщилась, но больше не сказала ничего.
Мужчины.
Их мечи не прекращали свои смертельные песни, а в руки навсегда въелась сажа походных костров и кровь врагов. И право сильного они не забывали ни на миг — ни когда пили, ни когда спали, ни когда снова поднимали полотнища истрепанных знамен.
— Я подумаю…
— Трусиха! — сплюнул несдержанно Одд.
— Я подумаю, — повторила с нажимом и ответила ему презрительным взглядом, — как всё сделать должным образом. Любая ошибка приведет к тому, что я даже близко к нему не подойду — тогда и моя жизнь, и моя смерть окажутся бесполезными.
Ярлы одобрительно зашумели, а отец встал и положил тяжелую руку мне на плечо.
— Не сомневался в тебе, Эсме.
Кивнула.
— Я хотела бы уйти к себе.
— Мы встретимся здесь после завтрака и подробно обсудим план.
— Хорошо.
Не глядя больше ни на кого, я вышла из залы, стараясь не бежать, прошла мимо встрепенувшегося Дага, добралась привычным путем наверх, на стену, которой почти никто и не пользовался, и глотнула свежий воздух.
Не помогло.
Меня вывернуло горечью и всхлипами.
Спустя какое-то время я встала, дрожа, и вцепилась в каменную кладку непослушными пальцами.
Солнце опустилось ниже, отчего лес вокруг замка сделался кроваво-красным, а вездесущий туман будто потемнел и кликал беду.
Я посмотрела на кипящую во внутреннем дворе жизнь — о чем-то переругивались воины, несколько служанок потрошили диких гусей, прачка в сердцах бросила в хохочущего увальня только что выстиранную простынь — и перевела взгляд дальше, туда, где за лесом едва-едва виднелась лента реки и болота, темнели точки крепостей наместников, и далее, на горизонте, возвышались покрытые лесом холмы.
Мои земли… которые в предчувствии льда и холода будто затаили дыхание и с опаской смотрели на Север.
Вздохнула и бросила Дагу:
— Идем. Мне надо сделать несколько дел.
В начале времен была только чёрная бездна, окруженная с одной стороны холодом и туманом, а с другой — священным огнем. Источники холода били, не переставая, а ледяные глыбы придвигались к теплу, пока, однажды, не подошли настолько близко, что начали таять, превращаясь в Великое море, и выбили из огня Искры, подарившие жизнь нашим мирам.
Изученные земли занимали огромные пространства с севера на юг.
Там, за Перевалом, простирался вечный холод. Белое море билось в гибельные берега, изрезанные морщинами, горы были укрыты толщей льда, а мерзлые духи пробирались в дома и воровали младенцев.