«Что я здесь забыла?.. зачем поддалась на уговоры матери… следовало сбежать к тётке в деревню, как и планировала…»
Вики направилась к единственной знакомой фигуре в этом зале, придерживая края пышной юбки.
«Ненавижу бал дебютанток…»
И не стоит упоминать, что это был первый в жизни Виктории бал, и как она полагала, последний…
Глава первая
Два месяца назад. За день до бала…
Лорд Герр смотрел в окно, на сад, на цветущие деревья сливы, на то, как порхают бабочки над клумбой с тюльпанами, когда за спиной хлопнула дверь и раздались быстрые, резкие шаги, свойственные человеку импульсивному. Порывистому.
— Отец. Звали? — голос сына звучал настолько сдержанно, что захотелось поморщиться. Но лорду не пристало…
— Присаживайся, — кивнул он, оборачиваясь, но Кай проигнорировал предложение Остался стоять, упрямо поджав губы. Его руки покоились в карманах серых брюк: Кай всегда прятал их, чтобы не выдавать волнения.
Лорд Герр задумчиво потёр пальцами лоб, будто пытаясь ухватить мысль, и прошёл за массивный из светлого дерева стол. Признаться, совершенно бесполезный стол. И неудобный. Целесообразно поставить в кабинет попроще, да и столько ящиков ни к чему. Но… лорду не пристало.
— У меня не так много времени, — многозначительно намекнул Кай.
— У тебя отгул, — коротко возразил лорд.
— Но я не сижу без дела, — губы Кая дрогнули в притворной улыбке, пропитанной сарказмом.
— Дело важное, — возразил лорд Герр и постучал крупными мозолистыми пальцами по столу. Руки лорда на боялись грубой тяжёлой работы, да и оружие практически не выпускали… — Я собираюсь жениться.
Кай недоумённо выгнул тонкую, хищную бровь, жутко напоминая в этот момент Моргану, его несносную мать.
— Разве ты не вышел на покой?
— Кай, — предостерегающе оборвал лорд.
— Что? Я просто понять не могу… — Кай вытащил руки из карманов и потёр подбородок, нервно усмехаясь. — Я понять не могу, тебе одного брака мало было? Жизнь ничему не учит?
Лорд Герр склонил голову, не давая эмоциям проступить наружу. Нельзя поддаваться на провокации этого сорванца.
— Я женюсь на леди Нэлл, и это не обсуждается. Я позвал тебя не за этим.
Но Кай, будто не слышал. Точнее слышал, но всегда выдёргивал слова из контекста.
— Нэлл? Жена Георга Нэлла, твоего погибшего сослуживца?
— Моего близкого друга, — сдержанно поправил лорд. — Георг перед смертью просил позаботиться о Марии и Виктории. Его обвинили в предательстве, но семья не должна страдать.
— И ты решил жениться?! — импульсивно воскликнул Кай, запуская руку в отросшие светло-каштановые волосы. — Ничего лучше не придумал? Ты знаешь… жениться на женщине из чувства долга… лучше бы ты был влюблённым дураком.