В памяти всплыл тот день. Солнце по-летнему ласковое, а может, просто в мире, где в этом году открыли «Маску», намного теплей — кто знает? Руки Арвеля гладят её ладонь, от едва уловимого прикосновения губ некроманта щекотно… Дрожь пронзает тело, а в сердце — жгучая радость и детский, искренний восторг — да, у неё получилось!
Вивьен открыла глаза — на ладони плясал мёртвый огонь. Едва она поднесла крошечный язычок пламени к факелу — тот вспыхнул, осветив Ктукка и пространство внутри ниши.
— Ох… Что за…гадость…
Вивьен, вздрогнула — ноги статуи были обёрнуты куском свежего мяса — кровь капала вниз, лужей растёкшись на сверкающем мраморе…
— Кто-то совершил подношение во славу тёмного божества, — кивнул Тамм. — Возможно, это и есть условие? Дадим мяса — откроем проход?
— Нет, — покачала головой Вивьен. — Слишком…просто. Да и где мы его возьмём?
— Может, дать свою кровь? — предложил Тамм.
Что только они не делали! Резали руки, произносили все известные им заклинания, падали на колени, даже водили вокруг упрямой статуи хоровод — бесполезно! Ктукк молчал. Молчал и не пускал их к тайнику!
— Надо что-то делать! — Вивьен от отчаяния искусала в кровь губы — но на кровь божеству было наплевать — это они уже выяснили. — Пока мы тут возимся, Манос его убьёт!
— Нам надо успокоиться, — Тамм уселся на пол, сжал коленями там-там и стал играть…
Гулкие звуки отражались от стен:
— Тук. Тук. Тук-тук, тук-тук — Ктукк, Ктукк, Ктукк…
Вивьен слушала ритм, подстраивая под удары собственное сердцебиение — отсветы мёртвого огня плясали меж ветвистых рогов фавна, и ей показалось — ещё чуть-чуть и замок сдастся — откроет сою тайну! Руки потянулись к флейте — она стала играть.
Музыка неслась по замку, юные некроманты забыли о том, что прятались — всё, чего они хотели — это добиться, наконец, своего! Замок дрожал, а они играли, играли…
Пальцы занемели, и девушка не выдержала — сдалась. Шаман с острова Фамагуста, тяжело дыша, тоже остановился, уронив голову на грудь — ничего у них не вышло…
Тишина наступила мгновенно — тяжёлая, гнетущая. В ней отчетливо слышалось, как косточки Маки стучат по мраморной поверхности плит. Неожиданно макабр бросился к статуе, забрался к Ктукку на плечо и… дунул в свирель! Раздался протяжный, тоскливый звук…
Медленно, со скрипом фавн повернулся, открывая каменную лестницу, ведущую вниз…
…
Магистры и старшекурсники во главе с ректором Нэйтом сбились с ног! Все коменданты были вызваны — только Осэ куда-то запропастился.
Нэйт нахмурился. Если такая фигура, как комендант общежития предсказателей, на стороне врага — дело плохо. Но это… Это невозможно! Артефакт цел — они проверили. Пока он цел — заклятие не допустит измены. Скорее всего, Осэ сам, по собственной инициативе отправился следить за детьми — наёмный убийца может быть преданным, но действовать по чьей-то указке не станет ни за что…