Хорошо, что у Антонины были ключи. Вообще, при всех своих сомнительных привычках, у малярши была одна очень достойная — Тоня была хозяйственной. В первые же дни работы она сделала себе копии.
Маша первая высунула нос за дверь, чтобы понять, что происходит снаружи. Тоня подталкивала её в спину, явно стараясь как можно скорее выйти. Они не видели, как Хвошня и Жорж покинули здание, да и не хотели этого знать.
— Ты всё поняла? — ещё раз спросила Маша Тоню, покрутив головой по сторонам.
— Да, да, — женщина заперла дверь и облегчённо вздохнула. — Уф, сейчас бы пивка… — наткнувшись на взгляд Маши, она махнула рукой, — по привычке говорю. Обещаю, ни-ни…
— Если ты напьёшься, — Маша не выбирала слов, — то никто никогда тебе не поверит, понимаешь? Просто будь где-то поблизости и смотри по сторонам! То есть, — она задумалась, — просто посиди где-нибудь в безопасном месте. Мне надо сейчас другими делами заняться, а потом я вернусь…
— Ты уж вернись. А-то мне ночевать негде… И сюда я тоже не хочу. В город бы поехала, да… — она оттопырила вход в карман и потрясла им.
— Мы что-нибудь придумаем, обещаю!
Маша быстро, не оглядываясь, зашагала прочь. Сбиваясь на бег, она хотела как можно быстрее добраться до дома Цапельских, но расстояние, по её мнению, сокращалось слишком медленно.
Миновав мост, она сбавила шаг, чтобы отдышаться и оглядеться. Поначалу из-за страха наткнуться на Хвошню, но потом увидела первый остов сгоревшего дома. Заросли кустов шиповника и ирги почти скрывали полуразвалившийся бревенчатый сруб. Среди чёрных пятнистых досок кое-где ещё оставались пятачки блёклого синего цвета, каким, по-видимому, был дом с самого начала. Трава выросла высокой, почти по колено, и покосившуюся калитку стало невозможно открыть из-за опутавшего её вьюна. Маша дотронулась до белого цветка, разглядывая висевший на одном гвозде ржавый почтовый ящик.
Эта минутная задержка немного привела её в чувство. Маша прошла ещё несколько метров и увидела другой дом с заколоченными окнами и провалившейся крышей. За ним чернело ещё одно пожарище. Не замечая этого раньше, Маша искренне восхищалась тишиной этого места. Теперь же она понимала, что поглощённая своими мыслями и переживаниями, видела лишь внешнюю картинку — буйство летней природы, вполне законно овладевшей опустевшими участками. Но правда открылась ей только сейчас.
Тихое место, пятачок зелёного рая на берегу реки, не было бесхозным. Мало-помалу им овладевал улыбчивый и внимательный человек, изображавший из себя всеобщего помощника и благодетеля. Правдами и неправдами Хвошня прибирал к рукам деревенскую недвижимость, имея на неё громадные планы. Уж каким способом он нашёл информацию о будущей застройке, было, по сути, не важно. Борис Егорович умел заводить и поддерживать связи, и немалую роль в этом, скорее всего, играла его профессия следователя. Только там, где должен был бы стоять знак плюс, у него был жирный минус… Он даже не скрывал этого. Это была абсолютная уверенность в собственной правоте и безнаказанности.