Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.
— Хорошо! — потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. — Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.
Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.
— Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?
— Да, Ваша милость.
— Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.
Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.
До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.
— Посторонись! — гаркнул возница с высоких козел, и в воздухе предупреждающе щелкнул хлыст.