— Княжна Лаурель на особом счету у моей супруги. Ее величество ценит добродушие девушки. Думаю, поэтому.
— Разве что добродушие… сам-то я в ней абсолютно ничего не нахожу. Больше тебе скажу, если на других невест моя мужская суть вполне отзывается, даже на эту, на грымзу маркизу Елину слабая, едва-едва, но реакция есть, то на эту совсем ничего не откликается. Ты понял меня?
Далее мужчины обменялись репликами, которые принцессе совсем не хотелось бы услышать, но так уж вышло. И она постаралась от их разговора отрешиться, чтобы он не омрачил слух порядочной девушки, даже пальчиками уши зажала. Сидела в неудобной позе и мысленно шипела: «Так, значит! Ничего у тебя на Пироженку не откликается… Замечательно! Именно для нее я и расстараюсь». А как потом опустила руки, так до нее долетела фраза, высказанная королем:
— Северин, не спеши с выводами. И пусть тебе нисколько не подходит княжна, но я тебя очень прошу, пригласи ее вечером на танец. Сам понимаешь, мне не хочется ссориться с супругой. Что до отбора, так я поставлю на завтра конные состязания, вот толстушка с него и вылетит.
А принцессе подумалось, какая жестокость. Ох уж эти мужчины, как быстро готовы составить мнение только по внешнему виду. Хотя, что уж греха таить, внутренний мир Пироженки ей самой что-то не очень нравился. Но имелась женская солидарность. И еще толстушку было жаль. Как король сказал? Вылетит с отбора завтра? Но Лаурель могла в прямом смысле на предстоящих скачках вылететь… из седла. А это очень и очень опасно. Вдруг серьезную травму получит? Видела Адала, как княжна держится верхом. С таким умением запросто могла и шею себе сломать.
— Что же делать? — этим вопросом промучилась все время, пока монарх и его друг генерал, расположившись на диванах, попивали горячительные напитки. Как это по-мужски, перенервничали девушки, проходившие жеребьевку, а нервную систему успокаивали мужчины, устроившие им встряску.
Но из комнаты Адала уходила потом, вслед за друзьями, с полностью созревшим планом. Как последний штрих во внешнем виде завязывала фартучек, положенный горничной, и поправляла волосы, и одновременно ставила точку в задумке.
— Да! Я поскачу вместо княжны. Привязать несколько подушек-думок в соответствующих местах, прикрыть все широким платьем, на голову водрузить шляпку с вуалью, и а-ля! Вот когда бы, в какой момент, подменить Лаурель?..
Эта задача не давала покоя, над ней ломала голову, когда в задумчивости брела по дворцовым коридорам, и замерла, неожиданно натолкнувшись на генерала Ноймена. Нет, слава Матери Природе, не буквально натолкнулась, а только взглядом. Он, оказалось, вышел на каменную террасу и задумчиво рассматривал то самое дерево, на котором недавно сидел ворон. Зачем ему это надо было? О! Потом еще заложил руки за спину и покрутился немного на каблуках, осматривая близлежащий парк, вернее верхушки его деревьев.