У Рут перехватывает дыхание. Она знает, что хочет сказать китаец. Знает, но не может поверить. Здравый смысл хранит разум от такой чертовщины.
— Искры, мисс. Дым. Огонь-язычок.
— И что?
— Всё тут. Не замечай, привыкли. Торгуй искра, продавай-покупай. Дыши дым, кашляй. Огонь-язык не замечай. Скоро гори ясно-ясно. Мой дом уже пых-пых-пых. Старый Свет пых! Тут начинай позже, можно терпеть.
Мистер Ли шагает ближе:
— Хотеть жареный лапша? Мой жена мастер-соус чоу мейн. Чемпион, пальцы облизай.
У старика загорается шестая чашка.
3
Джошуа Редман по прозвищу Малыш
Провожая взглядом уезжающего Джефферсона, Джош вспоминает о своём ангеле-хранителе. Казалось бы, какая связь между тахтоном — и хозяином угольной шахты? А вот поди ж ты! Неисповедимы пути мысли человеческой, сэр!
С самого утра тахтон куда-то запропастился. Куда, спрашивается? И что вообще с ним в последние дни творится? То лезет без спросу куда не надо, то исчезает на полдня…
Тьфу ты, пропасть!
Тахтон обнаруживается на крыше хибары с паровой машиной. Что призрак там забыл? Помогает юному Освальду следить за окрестностями? С крыши обзор лучше?!
Нет, тахтон глядит вовсе не в сторону индейской территории и далёких Скалистых гор. Взгляд его устремлён в направлении Элмер-Крик.
Балансируя на коньке, он весь подался вперёд. Всматривается вдаль, принюхивается. Именно так, сэр! Ангел-хранитель? Охотничья собака почуяла добычу. И даже не добычу, а хищника, с которым псу не справиться! Медведя или горного льва[22]. Что он учуял? Кого? В городе опасность? Такая опасность, что в сравнении с ней мисс Шиммер — примерная ученица воскресной школы?!
Джош всё ещё зол. Тахтонья выходка на площади непростительна. Тем не менее, он окликает призрака:
— Эй, приятель! Кого вынюхиваешь?
Вопрос Джоша производит действие бойка, ударившего по капсюлю патрона. Тахтон пулей срывается с места, прыгает с крыши; исчезает за домом. Возникает справа. Исчезает. Возникает слева. Наворачивает пару стремительных кругов, заключая Джоша в смутную карусель. Скрывается за домом. Взлетает обратно на крышу.
Что за ерунда?!
Джош весь извертелся в седле, пытаясь уследить за этой суматохой. Красотка, не понимая, чего от неё хотят, возмущённо ржёт, встаёт на дыбы. Лошадь не пытается сбросить наездника, просто даёт понять: имей совесть, парень!
— Что на тебя нашло?! Хвост припалил?!
Тахтон замирает, каменеет.
Взгляд его упирается в Джошуа Редмана. Впивается, выбрасывает стальные крючья. Кажется, тахтон увидел человека впервые в жизни. Джоша продирает ледяной озноб: в этом взгляде нет ничего приятельского. Ни тени от потерянного мальчишки, друга, ангела-хранителя, которого Джош знал все эти годы. Кто-то другой приходил на помощь, спасал, выручал. С кем-то другим Джош делил невзгоды и радости — да что там! — делил собственные плоть и кровь…